Novas observações, realizadas pela sonda RHESSI (Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) da NASA, mostram como uma protuberância solar se comporta como uma fábrica de antimatéria. Além de possibilitarem o estudo do processo de criação e destruição de antimatéria nas protuberâncias solares, as observações revelaram detalhes de como partículas subatómicas são aceleradas a velocidades muito próximas da velocidade da luz.

A antimatéria aniquila a matéria normal numa fulguração de energia. A tecnologia actual é apenas capaz de criar diminutas quantidades de antimatéria, para o que são necessários aceleradores de partículas com quilómetros de comprimento. No entanto, a equipa da RHESSI descobriu que uma protuberância solar ocorrida em 23 de Julho de 2002 criou cerca de meio quilograma de antimatéria, o suficiente para satisfazer as necessidades energéticas dos EUA durante dois dias! Surpreendentemente, segundo as imagens e dados da RHESSI, esta antimatéria não foi destruída no local esperado.

Ainda que rara no Universo actual, a antimatéria pode criar-se em colisões de alta velocidade entre partículas de matéria ordinária. Nessas colisões, parte da energia é transformada em antimatéria. Este mecanismo de produção de antimatéria, que é usado nos grandes aceleradores de partículas, dá-se também no Sol, onde partículas aceleradas a altíssimas velocidades pelas protuberâncias colidem com partículas mais lentas da atmosfera solar.

De acordo com este modelo, as colisões dão-se em zonas relativamente densas da atmosfera solar porque são necessárias muitas colisões para produzir quantidades significativas de antimatéria. Assim, seria também de esperar que a antimatéria se aniquilasse nas mesmas regiões, já que existem tantas partículas de matéria ordinária com as quais pode chocar. O que parece estar a acontecer é que a própria protuberância de algum modo "baralhou" a antimatéria, produzindo-a num sítio e destruindo-a noutro. A análise dos dados indica que a antimatéria pode ter sido destruída numa região onde as altas temperaturas tornaram a densidade de partículas 1000 vezes menor do que a densidade do local onde a antimatéria foi criada.

As protuberâncias também são capazes de acelerar partículas com carga eléctrica existentes na atmosfera solar (electrões e iões) a velocidades próximas da velocidade da luz. Anteriormente, os investigadores acreditavam que as partículas da atmosfera solar eram aceleradas à medida que eram arrastadas pelo campo magnético. No entanto, se fosse assim tão simples, todas as partículas seriam disparadas numa mesma direcção. As novas observações da RHESSI mostram que não é assim e que as partículas mais pesadas (os iões) têm trajectórias diferentes das mais leves (os electrões).

A pista que levou à revelação deste efeito inesperado veio dos raios gama provenientes da protuberância de 23 de Julho de 2002, que não foram emitidos a partir dos locais previstos pela teoria. De acordo com as teorias sobre as protuberâncias solares, os electrões e os iões são acelerados durante uma protuberância e seguem trajectórias em forma de arco, impostas por estruturas magnéticas. Os electrões chocam com as regiões mais densas da atmosfera solar, próximas das bases dos arcos, emitindo raios-X quando encontram protões que os deflectem. De um modo semelhante, deviam produzir-se raios gama nas mesmas regiões, resultantes da colisão com iões de alta velocidade. Quando a RHESSI observou duas regiões emissoras de raios-X nas bases dos arcos, tal como se esperava, apenas detectou um difuso resplendor em raios gama, centrado a uns 15000 quilómetros a sul.

Cada nova descoberta mostra que estamos apenas a começar a entender o que se passa nestas enormes explosões.

Fonte da notícia: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0903rhessi.html