Andrómeda VIII: descoberta nova galáxia satélite de Andrómeda

2003-11-03

Uma fotografia de Andrómeda, com a posição de Andrómeda VIII marcada por cima. Crédito: R. Gendler & N. Lin.
Uma equipa de astrónomos da Universidade de Case Western Reserve (EUA) e do Observatório WIYN (EUA) reportou, num artigo na revista da especialidade Astrophysical Journal Letters, a descoberta de uma nova galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
satélite da famosa galáxia Andrómeda. Baptizada Andrómeda VIII, esta nova galáxia é extremamente dispersa e transparente, de tal forma que, estando localizada à frente das regiões brilhantes do disco de Andrómeda, até agora tinha escapado à detecção.

Os astrónomos, liderados por H. Morrison, efectuaram observações com o telescópio Burrel Schmidt (Universidade Case Western Reserve) e o telescópio WIYN de 3,5 m. Ambos os telescópios encontram-se no Observatório Nacional de Kitt Peak
Kitt Peak National Observatory (KPNO)
O Observatório Nacional de Kitt Peak (KPNO) faz parte dos observatórios da NOAO e inclui diversos telescópios ópticos, de infravermelhos e um telescópio solar, além de operar, em consórcio, 19 telescópios ópticos e dois radiotelescópios. O KPNO situa-se a 90 km de Tucson, no Arizona (EUA).
(NOAO
National Optical Astronomy Observatory (NOAO)
O Observatório Nacional de Astronomia no Óptico norte-americano (NOAO) foi formado em 1982 para consolidar os observatórios nacionais de Kitt Peak (Arizona), de Cerro Tololo (Chile) e Solar (Arizona). Mais recentemente, o Observatório Nacional Solar tornou-se independente. O NOAO é também o representante norte-americano no projecto internacional do Observatório Gemini. O NOAO é financiado pela NSF e operado pela AURA.
), no Arizona (EUA). Ao mapear a velocidade das estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
da vizinhança de Andrómeda, Morrison ficou espantada ao se aperceber que estas estrelas se moviam de forma independente de Andrómeda. Foi assim descoberta a nova galáxia anã a orbitar Andrómeda.

Andrómeda é a galáxia espiral mais próxima da Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
, a apenas dois milhões de anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
. Em céus escuros do hemisfério norte, é visível a olho nu como um objecto brilhante difuso, na constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
de Andrómeda. Descoberta há mais de 1000 anos pelo astrónomo persa Azophi Al-Sufi, Andrómeda é membro do Grupo Local
Grupo Local de galáxias
O Grupo Local de galáxias é o enxame de galáxias a que a Via Láctea pertence. É um enxame pequeno, constituído por duas galáxias espirais grandes - Andrómeda e a Via Láctea - e por mais de quarenta pequenas galáxias, muitas só descobertas recentemente.
de Galáxias.

O brilho
brilho
O brilho de um astro refere-se à quantidade de luz que dele provém, ou seja, a quantidade de energia por ele emitida por unidade de área por unidade de tempo. Dado que o brilho observado, ou medido, depende da distância ao objecto, distingue-se o brilho aparente (quando medido a uma determinada distância), do brilho intrínseco (conceptualmente medido na supefície do próprio astro).
total da galáxia Andrómeda VIII é comparável ao de M 32
M32 (NGC 221)
M32 é uma galáxia elíptica que orbita em torno da galáxia de Andrómeda (M31).
, uma bem conhecida galáxia satélite de Andrómeda. Mas Andrómeda VIII encontra-se espalhada por uma área do céu cerca de 10 vezes superior à de M 32! A sua forma alongada é causada pela força gravitacional exercida por Andrómeda, que esticou Andrómeda VIII pelo facto da força gravitacional ser mais forte no lado que se encontra mais perto de Andrómeda.

Andrómeda VIII está a ser despedaçada, deixando torrentes de estrelas que traçam a sua trajectória à volta de Andrómeda - tal como o rasto dum avião a jacto mostra a sua rota. Os investigadores sugerem ainda que uma torrente de estrelas pouco brilhantes, detectadas perto da galáxia Andrómeda em 2001 por R. A. Ibata e colegas, foi arrancada a Andrómeda VIII numa passagem anterior, na sua órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
à volta da galáxia mãe.

Andrómeda encontra-se mais inundada por pequenas galáxias do que a Via Láctea. Ibata e colegas obtiveram imagens de Andrómeda que mostram uma colecção rica de torrentes de estrelas a envolverem a galáxia. Agora, a equipa de Morrison identificou a fonte de uma dessas torrentes. Observações futuras ajudarão a conectar as diferentes torrentes de estrelas com os seus progenitores e a aprender mais sobre as propriedades das galáxias satélites, da galáxia Andrómeda e do seu elusivo halo escuro.

Fonte da notícia: http://www.cwru.edu/pubaff/univcomm/2003/9-03/galaxy.htm#