O asteróide Hermes (ou 1937 UB) foi observado pela primeira vez em Outubro de 1937 por Karl Reinmuth, em Heidelberg (Alemanha). Foi descrito como um objecto brilhante a mover-se muito rapidamente no céu – mais de 20 minutos de arco por hora na noite da descoberta. Em apenas dois dias, passou de oposição a conjunção, e poucos dias depois de ter sido descoberto deixou de ser observável, deixando os astrónomos sem informação suficiente para calcularem a sua órbita. Só agora, 66 anos depois, é que Hermes é observado de novo. Apesar de, ficou-se sabendo, o asteróide já ter passado perto da Terra várias vezes ao longo destas décadas.

Hermes pertence à classe de objectos próximos da Terra, designados por NEO (do inglês Near-Earth Object), ou mais precisamente, à classe de asteróides próximos da Terra, NEAs (Near-Earth Asteroids). A redescoberta de Hermes começou no dia 15 de Outubro quando B. Skiff, no âmbito do programa de procura de objectos próximos da Terra LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth Object Search) descobriu “mais” um NEO. A detecção não teve nada de extraordinário, pois descobrem-se NEOs com regularidade; a única particularidade deste asteróide era ser muito brilhante. T. Spahr, do Centro para os Planetas Menores (EUA), identificou semelhanças deste asteróide com as observações de 1937 e colocou a descoberta de Skiff na internet, alertando os astrónomos de todo o mundo para seguirem o asteróide. J. Young, do Laboratório de Propulsão a Jacto (EUA), foi o primeiro a responder, 5 horas depois. Entretanto, Spahr localizou observações do asteróide realizadas a 5 de Outubro pelo programa Near-Earth Asteroid Tracking Program (JPL/NASA), a 28 de Setembro pelo programa LONEOS, e ainda, em diferentes noites que remontam até 26 de Agosto, observações realizadas pelo programa Lincoln Laboratory Near Earth Asteroid Research (MIT). Nessas datas, o asteróide tinha sido classificado como provável membro da Cintura Principal de Asteróides.

Com esta informação toda reunida, a identificação de Hermes foi confirmada. S. Chesley e P. Chodas, do Laboratório de Propulsão a Jacto (EUA), associaram todas as observações a uma única órbita. O cálculo não foi fácil, pois a trajectória de Hermes é bastante caótica, com aproximações frequentes à Terra e a Vénus. Por exemplo, em 1937, Hermes passou a apenas 750 000 km da Terra, ou seja, a 1,8 vezes a distância da Terra à Lua; em 1942, embora não tenha sido observado, Hermes chegou a estar a 600 000 km da Terra, ou seja, a 1,6 vezes a distância lunar! A órbita computada por Chesley e Chodas prevê ainda que Hermes não se aproximará da Terra mais do que 8 distâncias lunares durante o próximo século.

Na altura da redescoberta, a 15 de Outubro, Hermes encontrava-se a 30 000 000 km da Terra. A sua próxima maior aproximação ocorrerá a 4 de Novembro, a 4 000 000 km de nós, e nessa altura deverá ser suficientemente brilhante para ser observável por astrónomos amadores com pequenos telescópios.

A redescoberta do Hermes desperta interesse em astrónomos de todo o mundo. Logo a 16 de Outubro, A. Rivkin e R. Binzel, do Instituto Tecnológico de Massachussets (EUA), observaram o Hermes com o telescópio Infrared Telescope Facility (NASA), no Havai. O espectro obtido permitiu verificar que o asteróide pertence à classe S. Como se sabe que as superfícies dos asteróides classe-S relectem, em média, 24% da luz solar que lhes chega, os investigadores deduziram que Hermes tem cerca de 0,9 km de diâmetro.

Entretanto, o maior radiotelescópio do mundo, com um prato de 300 m, em Arecibo (Porto Rico), também já apontou para Hermes. A análise das primeiras medições de radar sugeriram a J. Margot, da Universidade da Califórnia em Los Angeles (EUA), e à sua equipa, que o asteróide é, na verdade, constituído por dois objectos que se orbitam mutuamente. As duas componentes são quase do mesmo tamanho (cerca de 300 a 450 m de diâmetro) e rodam à volta do centro de massa do conjunto em menos de 21 horas. Por estarem muito próximas uma da outra, provavelmente as forças de maré levaram a sincronizar o período de revolução das componentes com o período orbital, de modo que apresentam sempre a mesma face uma à outra.

Conhecem-se agora cerca de 10 asteróides binários próximos da Terra, observados por radar, o que significa que apenas cerca de 1 em cada 6 asteróides próximos da Terra, com diâmetro superior a 200 m, é binário. Ou seja, antes de ser observado, a probabilidade de Hermes ser binário era de apenas 16%. Contudo, a maior surpresa não foi o facto de ser binário, mas sim o de as suas componentes serem de igual dimensão, pois, até agora, todos os asteróides binários observados possuem uma componente secundária que é apenas uma fracção da componente principal.

Mais observações estão já em decurso e outras planeadas para muito breve, pois espera-se ainda aprender muito com este asteróide há tanto tempo perdido. Segundo a mitologia grega, Hermes é filho de Zeus e é o mensageiro dos deuses.

Fonte da notícia: http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/Hermes_rls.html