A partir de dados colhidos com o Two-Micron All Sky Survey (2MASS), um levantamento de todo o céu no infravermelho próximo liderado pela Universidade de Massachussetts (EUA) e pelo Infrared Processing and Analysis Center (IPAC), do Instituo de Tecnologia da Califórnia (EUA), os astrónomos estão a conseguir dar resposta a questões que muito têm ocupado os cientistas nas últimas décadas, e em particular a conseguir provar que a Via Láctea está a consumir uma das nossas galáxias vizinhas, num verdadeiro acto de canibalismo galáctico. A galáxia anã do Sagitário, como é conhecida uma das nossas galáxias vizinhas, possui cerca de 10 mil vezes menos massa do que a Via Láctea. Como tal, o efeito gravitacional da nossa galáxia sobre este pequena galáxia anã é muito significativo, dada a sua proximidade.

Contudo, esta pequena galáxia tem escapado ao olhar dos astrónomos, visto não ser perceptível no domínio do óptico, devido à grande confusão de estrelas e nuvens de poeira interestelar existentes na sua direcção (precisamente a direcção da região central da nossa galáxia!). Mas agora, graças às observações no infravermelho, foi possível detectar estrelas gigantes de classe M, um tipo de estrelas raro na Via Láctea mas abundante na galáxia do Sagitário. No passado, e desde a descoberta do núcleo desta galáxia anã em 1994 por astrónomos britânicos, era possível estudar apenas algumas regiões dispersas desta galáxia, e não toda a sua extensão.

O mapa agora obtido com o 2MASS é o primeiro a fornecer uma visão detalhada e completa da interacção da nossa galáxia com a galáxia do Sagitário. As estrelas e aglomerados da periferia da nossa galáxia deverão ter sido arrancados à galáxia anã, à medida que as forças gravitacionais da Via Láctea destroçaram a companheira (ver imagem). Isto não só mostra claramente que a nossa galáxia cresce por aglutinação de pequenas galáxias vizinhas, como vem confirmar que o processo de formação das galáxias, usualmente visto como um acontecimento ocorrido num passado remoto, não é um acontecimento, mas antes um processo contínuo.

Este novo mapa 3D, cuja animação pode ser vista no endereço abaixo indicado, permite apreciar o movimento da galáxia anã de Sagitário em torno da Via Láctea nos últimos 2 mil milhões de anos, e sugere que a galáxia do Sagitário atingiu uma fase crítica nesta dança de morte: depois de orbitar a Via Láctea, continuamente sujeita a forças de maré, a pequena galáxia parece não poder manter-se unida gravitacionalmente como um todo por muito mais tempo. Devemos estar por isso a observar a galáxia anã no final da sua vida, enquanto galáxia ainda intacta, antes de ser desintegrada por completo.

Esta descoberta ajudará os astrónomos a medir a massa total da Via Láctea e da galáxia do Sagitário, e a determinar a quantidade e distribuição de matéria escura invisível nestas duas galáxias. A órbita dos destroços da galáxia anã em torno da Via Láctea sugere que a distribuição de matéria escura na Via Láctea é esférica, o que é algo inesperado. Tal significa que ou é a Via Láctea que é uma galáxia de tipo pouco usual, ou a matéria escura tem mais que se lhe diga, que os modelos convencionais não contemplam.

Os resultados desta pesquisa serão publicados na edição de 20 de Dezembro da revista da especialidade The Astrophysical Journal. Este estudo baseia-se no primeiro mapeamento a conseguir cobrir toda a extensão da galáxia do Sagitário, e mostra em grande detalhe como os detritos desta galáxia se distribuem em torno da Via Láctea.

Fonte da notícia: http://www.astro.virginia.edu/~mfs4n/sgr/