Uma equipa de astrónomos, liderada por Wil van Breugel do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (Califórnia, EUA), descobriu indícios da formação síncrona de galáxias elípticas luminosas de massa elevada em jovens aglomerados de galáxias. As galáxias jovens em formação foram detectadas no domínio do submilímetro. A estes comprimentos de onda, a emissão é devida a poeira interestelar que é aquecida por estrelas jovens ou por buracos negros activos. Estas galáxias encontram-se agrupadas em torno de radiogaláxias com desvio para o vermelho elevado, os sistemas de maior massa que se conhecem.

No tempo presente, as galáxias de maior massa são galáxias elípticas, que se encontram nas regiões centrais de aglomerados de galáxias ricos. As estrelas destas galáxias são hoje velhas, e deverão ter-se formado há muito tempo, em espectaculares surtos de formação estelar, que devem ser muito brilhantes quando observados no submilímetro, devido à enorme quantidade de poeira interestelar envolvida no processo. Os modelos mais populares de formação de galáxias prevê que estas galáxias se formam em aglomerados embrionários em picos de densidade, num Universo ainda jovem. Tais picos são indicados, observacionalmente, por radiogaláxias de massa elevada, com fortes desvios para o vermelho.

Estudos submilimétricos anteriores de radiogaláxias de elevado desvio para o vermelho mostraram que as suas taxas de formação de estrelas são suficientemente grandes de modo a permitir a formação de uma galáxia de massa elevada. Contudo, estes estudos não forneceram qualquer informação na extensão espacial da emissão submilimétrica ou ainda sobre a formação de estrelas nas proximidades dessas galáxias.

Através do mapeamento de sete objectos com vários desvios para o vermelho, a equipa conseguiu ilustrar a distribuição da emissão reemitida pela poeira no interior e na perifieria das galáxias. Nestes mapas pode ver-se que a emissão da poeira da radiogaláxia central é muito extensa, com várias vezes o diâmetro da nossa galáxia. Mais interessante ainda é o facto de se ter encontrado nas proximidades destas galáxias outras galáxias de massa muito elevada em formação. Isto sugere que todas estas galáxias se devem ter formado mais ou menos ao mesmo tempo.

Modelos teóricos da formação de galáxias mostram que a maioria das galáxias de massa elevada se forma em regiões muito densas que estão na origem dos aglomerados de galáxias. A descoberta de grupos de galáxias luminosas e ricas em poeira, a desvios para o vermelho elevados, vem sugerir que os cientistas podem ter testemunhado este processo pela primeira vez.

Wil van Breugel, em colaboração com cientistas de várias instituições europeias, publicou os resultados deste estudo numa recente edição da Nature, em Setembro último, sob o título The Formation of Cluster Elliptical Galaxies as Revealed by Extensive Star Formation.

Fonte da notícia: http://www.llnl.gov/llnl/06news/NewsReleases/2003/NR-03-09-05.html