No dia 24 de Agosto de 1998, ocorreu no Sol uma explosão tão potente como a de cem milhões de bombas de hidrogénio. Satélites em órbita da Terra registaram uma torrente de raios-X e, minutos depois, foram bombardeados com rápidos protões solares. O campo magnético da Terra foi afectado e os radioamadores sentiram um "apagão" de ondas curtas. Nenhuma destas ocorrências chegou às manchetes dos jornais. A explosão era uma protuberância solar de classe X, bastante comum em anos próximos do máximo de actividade solar, como foi o caso do ano de 1998.

Um dias depois, sem surpresa, outro choque afectou os satélites, raios-X e raios-gama foram detectados e os radioamadores sentiram outro apagão. Parecia outra protuberância de classe X, excepto que a protuberância não vinha do Sol, mas sim do espaço exterior. A fonte era SGR 1900+14, uma estrela de neutrões a cerca de 45 000 anos-luz. SGR 1900+14 é um tipo especial de estrela de neutrões designado por magnetar. Os magnetares têm os campos magnéticos mais fortes do Universo: mil milhões de milhões de gauss (1 com 15 zeros). Para comparar, o campo magnético do Sol é menor que 10 gauss na maior parte da sua superfície, e é de cerca de 1000 gauss nas manchas solares.

O magnetismo e as protuberâncias andam acompanhados. No Sol, as protuberâncias acontecem quando as linhas de campo magnético por cima das manchas solares são torcidas e esticadas. São como elásticos que se rompem e estalam quando são demasiadamente esticados. É o que os físicos designam por reconexão magnética. No Sol, os fenómenos de reconexão libertam uma energia de cerca de 10³² erg. Nos magnetares, a emissão é um milhão de milhões de vezes mais energética!

Quando o impacto da onda vinda de SGR 1900+14 chegou no dia 27 de Agosto de 1998, alcançou o lado nocturno do nosso planeta - algo que as protuberâncias solares evidentemente nunca fazem - "tostando" a alta atmosfera da Terra. A radiação dissociou átomos e moléculas em iões carregados. Dado que estes iões interagem com sinais de rádio, absorvendo-os ou reflectindo-os, os ouvintes da rádio puderam suspeitar de que algo de anormal se passava. Nenhum mal aconteceu, mas o evento causou uma profunda impressão nos astrónomos. A longínqua SGR 1900+14 tinha "tocado" no nosso planeta. O fenómeno dá-se mais frequentemente do que a maioria das pessoas julga. Desde 1998 registaram-se 10 episódios, 5 causados por SGR 1900+14, e os outros por fontes desconhecidas. Estas fontes desconhecidas são provavelmente magnetares ainda por descobrir. A melhor maneira de encontrar um magnetar é detectá-lo durante a sua fulguração. Contudo, o problema é que os episódios são imprevisíveis e breves, durando por vezes uma décima de segundo. Até à data só se conhecem 10 destas estrelas.

Novos magnetares são activamente procurados pela rede IPN (do inglês Interplanetary Network) que é constituída por um conjunto de sondas espalhadas pelo Sistema Solar. Entre os membros da IPN estão por exemplo as sondas Ulisses (NASA/ESA), 2001 Mars Odyssey (NASA), e RHESSI (NASA). Nenhuma destas missões é dedicada à pesquisa de magnetares, mas os detectores de raios-X e gama que levam a bordo permitem detectar magnetares como bónus. Quando uma onda de radiação varre o Sistema Solar, ela atinge cada sonda em momentos ligeiramente diferentes. A posição do magnetar é depois determinada por simples triangulação. Imediatamente, as coordenadas são enviadas por correio electrónico a astrónomos em todo o mundo para que possam observar o magnetar a partir de telescópios situados no solo.

Fonte: http://science.msfc.nasa.gov/headlines/y2003/12sep_magnetars.htm