Como seria de esperar, os cientistas têm vindo a pensar que a busca de vida, noutros locais que não a Terra, deve concentrar-se em planetas, semelhantes à Terra, que orbitam estrelas semelhantes ao nosso Sol. Contudo, este estudo agora divulgado vem mostrar que todas as hipóteses permanecem em aberto. Isto porque o estudo indica que a missão SIM (do inglês Space Interferometry Mission), uma futura missão da NASA, deverá ser capaz de detectar planetas habitáveis nas proximidades de estrelas com massas significativamente superiores à massa do Sol. Apesar do seu lançamento estar previsto para 2009, a missão SIM enfrenta uma dificuldade. A NASA considera a hipótese de desviar fundos desta missão para manter o Telescópio Espacial Hubble para além do seu tempo de vida previsto (2010).

A missão SIM pode dar um contributo importante na detecção de planetas habitáveis. A chave consite em descobrir um planeta que orbite a sua estrela à distância compatível com a existência de água no estado líquido na sua superfície. Esta gama de distâncias, que dependem naturalmente do tipo de estrela em causa, define aquilo que os astrónomos chamam de Zona Habitável. Naturalmente, a Terra encontra-se dentro da zona habitável do nosso Sistema Solar. Já Vénus e Marte encontram-se no limite dessa mesma zona.

Para estrelas mais quentes do que o Sol, e com maior massa, a zona habitável deverá então ocorrer a maiores distâncias da estrela central. Mas não é por serem mais quentes do que o Sol que os astrónomos acham que é pouco provável encontrar sinais de vida perto deste tipo de estrelas. Não se trata de um problema da temperatura da estrela, mas sim do tempo escasso que estas estrelas quentes têm para viver: as estrelas quentes vivem menos tempo! As suas vidas são curtas, talvez curtas demais para que alguma forma de vida possa ter tempo de despontar e evoluir nalgum planeta em torno delas. Por exemplo, uma estrela com uma massa 1,5 vezes maior do que a massa do Sol vive apenas cerca de 2 mil milhões de anos (o Sol, tendo já 5 mil milhões de anos, deverá viver outros tantos!).

Sabemos que na Terra foram necessários 4,5 mil milhões anos de evolução para chegarmos à vida tal como a conhecemos e observamos hoje. Será que a vida teria alguma hipótese de evoluir num tal sistema solar com um curto tempo de vida? A verdade é que não sabemos a resposta, porque não fazemos ideia de como evoluiria. Precisamente, se conseguirmos detectar um planeta num tal sistema, temos uma excelente oportunidade de observar como se processa a evolução nessas circunstâncias.

Fonte da notícia: http://www.osu.edu/researchnews/archive/habzone.htm