A sonda Ulisses (ESA/NASA), lançada em 1990, revelou que o campo magnético do Sol é mais complexo do que se pensava. As linhas do campo magnético do Sol saem do Sol pelo pólo Norte e reentram pelo pólo Sul. Normalmente, a linha que une os pólos magnéticos está alinhada com o eixo de rotação do Sol. Mas, a cada 11 anos, quando o Sol atinge o máximo de actividade, os pólos magnéticos trocam de posição. Julgava-se que esta inversão era um processo rápido, mas as observações da sonda Ulisses indicam que, afinal, trata-se de um processo gradual, que pode demorar até sete anos a concluir. Durante esta lenta inversão, a linha que une os pólos magnéticos – chamada de eixo magnético – começa por aproximar-se do plano do equador do Sol, acabando por passar pelo mesmo, terminando no pólo oposto.

Se esta inversão acontecesse na Terra, as bússolas tornar-se-iam inúteis devido ao facto do eixo magnético da Terra ser praticamente coincidente com o seu eixo de rotação. No entanto, já ocorreram inversões do eixo magnético da Terra. A última vez que tal aconteceu, foi há cerca de 740 000 anos. O estudo de rochas magnéticas levam a concluir que inversões no campo da Terra ocorrem em cada 5000 a 50 milhões de anos, embora seja impossível prevê-los.

Contudo, no caso do Sol, as inversões dos pólos magnéticos são regulares, a cada 11 anos, embora se desconheçam ainda as razões de tal ocorrência. O campo magnético da Terra é mais estável do que o do Sol porque tem origem nas regiões profundas do interior do planeta, constituídas predominantemente por metais. O campo magnético do Sol, por sua vez, surge devido ao gás de plasma electricamente carregado que constitui o Sol, que é um meio muito mais volátil.

O campo magnético do Sol engloba a Terra e os outros planetas numa gigante bolha magnética. E é esta bolha que nos protege das poeiras cósmicas que atingem o Sistema Solar. Os astrónomos, através dos dados obtidos pela sonda Ulisses, mostraram que, quando o eixo magnético do Sol se encontra perto do plano do equador, uma maior quantidade de poeira interestelar entra no Sistema Solar do que quando o eixo se encontra alinhado com o eixo de rotação (ou seja, perpendicular ao equador).

A entrada de mais poeira no Sistema Solar não causa perigo nem aos planetas, nem aos satélites, pois os grãos de poeira interestelar são minúsculos (um centésimo do diâmetro dum cabelo humano!). No entanto, os astrónomos estimam que nos próximos anos, cerca de 40 000 toneladas de poeira poderão cair na Terra todos os dias. Mas a maior parte dessa poeira será tão pequena que se incendiará na atmosfera, antes de chegar ao solo, aumentando certamente o número de “estrelas cadentes” (meteoros) visíveis à noite.

A sonda Ulisses é a primeira missão a estudar as regiões acima e abaixo dos pólos do Sol. As suas observações têm permitido ver o efeito do Sol no espaço à sua volta.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/export/esaCP/SEMDU4ZO4HD_index_0.html