No ano passado, astrónomos da Wesleyan University (EUA) anunciaram a descoberta de uma estrela, conhecida como KH 15D, que é eclipsada por uns longos 20 dias, a cada 48 dias, de um modo regular. A equipa de astrónomos avançou com a hipótese de que os eclipses seriam provocados por pedaços de material pertencente ao disco protoplanetário de rodeia a estrela.

Motivados por esta descoberta, Joshua Winn, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (EUA), e seus colaboradores decidiram examinar o comportamento de KH 15D no passado usando as fotografias do céu tiradas durante a primeira metade do século 20 guardadas nos arquivos de Harvard. Surpreendentemente, descobriram que esta estrela que agora se esconde durante 20 de cada 48 dias não o fazia no passado! Os eclipses quase totais que hoje se observam não tinham lugar há algumas décadas atrás, o que é um intervalo de tempo extraordinariamente pequeno para acontecimentos à escala astronómica.

São muito raros os casos em que os astrónomos podem ver mudanças significativas numa estrela durante o tempo de uma vida humana. Se estes eclipses são causados por material no disco protoplanetário, tal como se suspeita, isso poderia proporcionar uma importante oportunidade para estudar a formação de planetas em escalas de tempo surpreendentemente pequenas.

Para estudar a história dos eclipses de KH 15D, Winn e os seus colegas analisaram mais de 60 placas fotográficas de vidro que continham imagens da região do espaço apropriada. Todas as placas foram obtidas entre 1913 e 1955, muito tempo antes da invenção das modernas câmaras de CCD e dos meios de armazenamento digitais. A impressionante colecção de Harvard contém mais de meio milhão de placas obtidas durante um século, entre os anos 1880 e 1989. Dispor de um arquivo com estas características é como ter uma máquina do tempo: quando se faz uma descoberta excitante como a de KH 15D, pode ver-se como era 100 anos antes. A equipa de investigadores examinou as placas em busca de indícios da variação no tempo do brilho de KH 15D. Especificamente, procuraram placas em que se pudessem ver estrelas com um brilho semelhante a KH 15D mas não a estrela em questão, significando que teria sido eclipsada.

A presença de uma estrela mais brilhante próxima, combinada com o fraco brilho de KH 15D fez das medidas todo um desafio. Ainda assim, os astrónomos foram capazes de identificar cerca de 40 placas nas quais se podia medir KH 15D com uma exactidão suficiente para detectar um eclipse profundo. Se os eclipses tivessem sido no passado tal como são hoje, então cerca de 16 placas (40 % do total) teriam mostrado uma estrela eclipsada muito fraca. Contudo, os astrónomos verificaram que nenhuma das placas mostrava um eclipse!

Situada a uns 2400 anos-luz na constelação do Unicórnio, a estrela KH 15D é muito semelhante ao Sol, à excepção de que tem uma idade de apenas alguns milhares de anos enquanto que o Sol tem uns 4,6 mil milhões de anos. As teorias de formação estelar prevêem que KH 15D possa ainda estar rodeada por um disco de poeira e gás que sobrou da sua formação. Esse disco, chamado disco protoplanetário, é uma possível explicação para os eclipses.

É muito difícil explicar um eclipse de 3 semanas, causado por um planeta ou estrela companheira, devido a que a face da estrela está totalmente escondida da nossa vista durante quase metade do tempo (a estrela não se observa durante 20 dias, num total de 48). A causa mais plausível é a presença de um manto de material do disco que passa à frente da estrela, bloqueando a maior parte da luz emitida.

Outra possibilidade é a de que o manto seja em realidade uma "ruga" no disco protoplanetário, recentemente distorcido pela influência de um protoplaneta. Um planeta semelhante a Júpiter numa órbita de raio igual a 0,2 unidades astronómicas poderia originar uma tal ruga. Mais ainda, essa ruga evoluiria numa escala temporal de uns 10 a 100 anos. Isto faz das interacções protoplaneta/disco uma explicação atraente para a existência e evolução dos eclipses de KH 15D.

Fonte da notícia: http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0319.html