Astrónomo amador localiza potente explosão estelar antes dos profissionais

2003-09-19

Berto Monard, um Belga que vive na África do Sul, com o seu telescópio de 12 polegadas (30,5 cm) de montagem dobsoniana.
Armado com um telescópio de 12 polegadas
polegada (in)
A polegada (in) é uma unidade de comprimento do sistema inglês, equivalente a 2,54 cm.
(30,5 cm), um computador e um alerta da NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
, Berto Monard, um Belga que vive na África do Sul, tornou-se no primeiro astrónomo amador a descobrir o pós-resplendor de uma fulguração
fulguração
Uma fulguração é uma libertação de energia de forma explosiva da qual resulta um aumento rápido do brilho do astro no qual ocorre. São exemplo deste tipo de fenómenos as fulgurações solares, associadas às manchas solares, bem como as fulgurações de raios-X, que ocorrem em estrelas de neutrões, e de raios gama, que se sabe estarem relacionadas com as explosões de supernova.
de raios-gama, a explosão mais potente que se conhece no Universo. Esta descoberta realça a facilidade de acesso ao sistema de alertas da NASA, bem como a crescente importância da ajuda dos entusiastas da astronomia à comunidade científica profissional, em particular no estudo de eventos imprevistos e de curta duração.

As fulgurações de raios-gama, muitas das quais se acredita resultarem de explosões de estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
a milhares de milhões de anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
, apenas duram entre uns milissegundos e um minuto. Assim, a rápida identificação do pós-resplendor, que pode durar horas ou mesmo dias em comprimentos de onda
comprimento de onda
Designa-se por comprimento de onda a distância entre dois pontos sucessivos de amplitude máxima (ou mínima) de uma onda.
maiores, como os raios-X
raios-X
A radiação X é a radiação electromagnética cujo comprimento de onda está compreendido entre o ultravioleta e os raios gama, ou seja, pertence ao intervalo de aproximadamente 0,1 Å a 100 Å. Descobertos em 1895, os raios-X tambêm são, por vezes, chamados de raios de Röntgen em homenagem ao seu descobridor. A radiação X é altamente penetrante, o que a torna muito útil, por exemplo, para obter radiografias.
e o óptico, é crucial para estudar a explosão que provocou a fulguração.

Esta fulguração, que durou 40 segundos, foi detectada pelo HETE
High Energy Transient Explorer (HETE)
Satélite da NASA, colocado em órbita a 9 de Outubro de 2000, concebido para efectuar o primeiro estudo, em múltiplos comprimentos de onda, das fulgurações de raios gama, possuindo instrumentos sensíveis aos raios ultravioleta, raios-X, e raios gama. Uma característica única deste observatório é a capacidade de localizar fulgurações de raios gama com uma precisão de 10 segundos arco e de, quase em tempo real, enviar a posição medida para uma rede de observatórios terrestres, o que permite uma rápida monitorização no rádio, infravermelho e visível.
(High-Energy Transient Explorer), da NASA, em 25 de Julho de 2003. Em apenas sete horas, Monard notificou os astrónomos profissionais da localização da fulguração, permitindo a realização das observações seguintes. A Interplanetary Network (IPN), que contém seis detectores de raios-gama em órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
, confirmou a localização pouco depois. A rapidez na identificação do pós-resplendor por Monard foi especialmente importante porque, nesse momento, milhares de astrónomos profissionais estavam a participar na conferência da União Astronómica Internacional
International Astronomical Union (IAU)
A União Astronómica Internacional foi fundada em 1919, tendo por missão promover, coordenar e salvaguardar a Ciência da Astronomia, em todos os aspectos, através de colaboração internacional. Conta com mais de 8 300 membros individuais, e ainda com 66 países membros. É a entidade internacionalmente reconhecida como autoridade para a atribuição de designações de objectos celestes e de quaisquer características à sua superfície, como por exemplo crateras e vulcões.
em Sidney (Austrália), muito longe dos seus observatórios.

Como os detectores de raios-gama não podem focar a radiação
radiação electromagnética
A radiação electromagnética, ou luz, pode ser considerada como composta por partículas (os fotões) ou ondas. As suas propriedades dependem do comprimento de onda: ondas ou fotões com comprimentos de onda mais longos traduzem radiação menos energética. A radiação electromagnética, ou luz, é usualmente descrita como um conjunto de bandas de radiação, como por exemplo o infravermelho, o rádio ou os raios-X.
tão bem como os de luz óptica, o HETE só pode localizar as fulgurações com uma precisão de alguns minutos de arco
minuto de arco (')
O minuto de arco (') é uma unidade de medida de ângulos ou arcos de circunferência correspondente a 1/60 de grau.
(um minuto de arco é aproximadamente o tamanho do buraco de uma agulha visto com o braço esticado). A maioria das fulgurações de raios-gama estão muitíssimo longe, de modo que uma grande quantidade de estrelas e de galáxias
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
vão também aparecer nesse pequeníssimo círculo. Sem a rápida localização precisa do pós-resplendor, os cientistas têm muita dificuldade em encontrar o local da fulguração passados dias ou semanas.

O estudo das fulgurações de raios-gama tem beneficiado da criação de detectores mais rápidos como o HETE, assim como do sistema de informação Gamma-ray Burst Coordinates Network (GCN). Tipicamente, o processo é o seguinte: o HETE detecta a fulguração e em poucos segundos envia a posição à GCN; a GCN notifica imediatamente cientistas e astrónomos amadores de todo o mundo através de correio electrónico e Internet.

À parte da identificação do pós-resplendor desta fulguração de raios-gama, baptizada de GRB030725, Monard tem outras descobertas no seu currículo, incluindo dez supernovas
supernova
Uma supernova é a explosão de uma estrela no final da sua vida. As explosões de supernova são de tal forma violentas e luminosas que o seu brilho pode ultrapassar o brilho de uma galáxia inteira. Existem dois tipos principais de supernova: as supernovas Tipo Ia, que resultam da explosão duma estrela anã branca que, no seio de um sistema binário, rouba matéria da estrela companheira até a sua massa atingir o limite de Chandrasekhar e então colapsa; e as supernovas Tipo II, que resultam da explosão de uma estrela isolada de massa elevada (com massa superior a cerca de 4 vezes a massa do Sol) que esgotou o seu combustível nuclear e expeliu as suas camadas externas, restando apenas um objecto compacto (uma estrela de neutrões ou um buraco negro).
e várias explosões em sistemas de estrelas de neutrões
estrela de neutrões
Uma estrela de neutrões é o remanescente de uma estrela de massa elevada que explodiu como supernova. Trata-se de um objecto muito compacto constituído essencialmente por neutrões, com apenas cerca de 10 a 20 km de diâmetro, uma densidade média entre 1013 e 1015 g/cm3, uma temperatura central de 109 graus e um intenso campo magnético de 1012 gauss.
, como parte da sua participação nas redes Center for Backyard Astrophysics (Centro para a Astrofísica de Quintal!) e Variable Star Network (Rede das Estrelas Variáveis).

Fonte da notícia: http://www.gsfc.nasa.gov/news-release/releases/2003/03-78.htm