O modelo de supernova de Tipo Ia geralmente aceite consiste num sistema binário com uma anã branca (um objecto estelar denso e pouco luminoso, perto do fim da vida) que sofre uma súbita explosão termonuclear. Mas, até agora, não existiam observações da estrela companheira, nem dos processos que, no final, levam à explosão. Em teoria, acredita-se que há transferência de massa da estrela companheira para a anã branca antes da explosão, mas ainda não se encontrou evidência de gás à volta duma supernova do Tipo Ia.

Uma equipa de astrónomos liderada por M. Hamuy (Observatórios Carnegie em Pasadena, EUA) obteve espectros da Supernova 2002ic. As observações realizaram-se com os telescópios Baade de 6,5 m e Dupont de 2,5 m, no Observatório de Las Campanas (Observatórios Carnegie), no Chile.

Foi detectado um sinal forte de hidrogénio, revelando uma grande quantidade de gás circum-estelar rico em hidrogénio. A conclusão mais razoável é que a fonte desta explosão de supernova do Tipo Ia foi um sistema estelar constituído por uma anã branca e uma estrela gigante do ramo assimptótico, com cerca de 3 a 7 vezes a massa do Sol. A fase de gigante do ramo assimptótico é a última fase importante da vida de uma estrela com massa inferior a 9 vezes a massa do Sol. Devido a instabilidades próprias deste estágio de evolução, a estrela gigante perde grandes quantidades de hidrogénio sob a forma de vento estelar. Algum deste hidrogénio terá assentado na anã branca, aumentando a sua massa até ao ponto em que a anã branca se incinerou, em apenas alguns segundos, num evento termonuclear muito potente.

Até agora, a galáxia muito ténue onde se encontrava o sistema que deu origem à Supernova 2002ic não foi identificada. Contudo, o desvio para o vermelho da luz da supernova permitiu aos astrónomos medirem a distância à explosão, que é cerca de 945 milhões de anos-luz (ou 290 Mpc).

As supernovas de Tipo Ia são explosões extremamente importantes na criação de elementos químicos pesados no Universo. Mais de metade dos elementos químicos situados à volta do ferro na Tabela Periódica, tais como o próprio ferro, o níquel e o alumínio, vêm das cinzas destas explosões do Tipo Ia. Para compreendermos a criação destes elementos é necessário sabermos precisamente que material está a ser acumulado na anã branca antes da explosão – de que é feito e quanto tempo demora a chegar ao ponto da explosão.

As supernovas do Tipo Ia são objectos muito luminosos que são utilizados como faróis cósmicos para o estudo da expansão e geometria do Universo. Por exemplo, duas equipas relataram, em trabalhos independentes, observações de supernovas distantes deste tipo que indicam a presença de uma força repulsiva, denominada energia escura, que causa a aceleração da expansão do Universo.

A primeira identificação de um progenitor de supernova de qualquer tipo foi a da estrela de massa elevada Sn-69 202, progenitora da famosa Supernova 1987A. Este é um exemplo próximo de nós de uma supernova do Tipo II: uma estrela com pelo menos 10 vezes a massa do Sol, cuja vida terminou com o colapso do seu núcleo e consequente explosão como supernova de Tipo II. Desde então, encontraram-se mais 5 progenitores destas supernovas do Tipo II.

Fonte da notícia: http://www.noao.edu/outreach/press/pr03/pr0307.html