NGC 6397 é um dos enxames globulares mais próximos de nós, encontrando-se a 8200 anos-luz, na constelação do Altar. No centro do enxame, as estrelas estão muito próximas umas das outras, pois a densidade de estrelas aí é cerca de um milhão de vezes superior à densidade de estrelas na vizinhança do Sol. Note-se que a distância média entre estrelas no centro do enxame globular é da ordem das semanas-luz, enquanto que a estrela mais perto do Sol se encontra a 4,2 anos-luz.

Como as estrelas do enxame estão em constante movimento, a grande proximidade entre elas no centro do enxame eleva em muito a probabilidade de ocorrerem encontros próximos, podendo mesmo colidir por vezes. A probabilidade de colisão é de apenas aproximadamente uma em cada milhão de anos, o que quer dizer que ocorreram alguns milhares de colisões nos 14 mil milhões de anos de vida do enxame.

NGC 6397 foi observado pelo Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) num projecto de investigação que tem como objectivo estudar as consequências das colisões e dos encontros próximos de estrelas. Quando uma verdadeira colisão ocorre, duas estrelas podem fundir-se e formar uma única estrela, chamada blue straggler. Estas são estrelas azuis, quentes e brilhantes que intrigaram os astrónomos durante muito tempo antes de se saber qual a sua origem, pois distinguem-se das outras estrelas do enxame por parecerem ser mais novas (e num enxame globular supõe-se que todas as estrelas se formaram ao mesmo tempo). Algumas blue stragglers podem ser vistas nesta imagem do Hubble, perto do centro de NGC 6397.

Se duas estrelas tiverem um encontro próximo, sem colidirem, uma pode capturar a outra de modo a ficarem gravitacionalmente ligadas num sistema binário. Um tipo de sistema binário que se pode formar deste modo é o designado por variável cataclísmica. Neste caso, o par é constituído por uma estrela normal, no estágio de queima de hidrogénio, e por uma estrela que já queimou todo o seu combustível, uma anã branca. A anã branca vai roubando material da superfície da estrela normal, acumulando-o num disco de acreção em seu redor, para depois cair na sua superfície. O resultado deste processo de acreção é a variabilidade no brilho deste sistema (e daí o seu nome de variável). A energia criada pelo material que forma o disco de acreção é responsável pela intensa luz azul e ultravioleta emitida por estas estrelas.

Para procurar variáveis cataclísmicas, a equipa de investigação obteve uma série de 55 imagens de NGC 6397 num período de 20 horas. A maioria das imagens foram obtidas com filtros ultravioleta e azul, e algumas imagens foram obtidas com filtros verde e infravermelho. Comparando o brilho de todas as estrelas em todas as imagens, foi possível identificar vários casos de variáveis cataclísmicas no enxame. A comparação do brilho das variáveis cataclísmicas nos diferentes filtros confirmou que estes objectos emitem uma grande quantidade de luz ultravioleta. Na imagem do Hubble podem-se ver algumas destas estrelas, que aparecem pouco brilhantes, de cor azul ou violeta.

Um dos resultados mais intrigantes deste estudo foi completamente inesperado. Foram identificadas três estrelas, pouco brilhantes, no centro do enxame, que podem ser anãs brancas de massa muito pequena. Ter-se-ão formado nos núcleos de estrelas gigantes cuja evolução, por algum motivo, foi interrompida antes que uma anã branca normal tivesse tempo de se formar.

Uma interrupção assim pode ocorrer como resultado de uma colisão estelar ou de uma interacção com um companheiro dum binário. Ao interagir com outra estrela, uma estrela gigante pode perder as camadas exteriores prematuramente, ficando exposto o seu núcleo quente. O resultado será uma anã branca de massa menor do que se não tivesse havido interrupção. Estas estrelas pouco vulgares aparecem no centro do enxame globular, confirmando que a probabilidade de colisão e interacção aí é mais elevada.

Também foram identificadas e estudadas um elevado número de anãs brancas normais. Estas estrelas aparecem em todo o enxame, o que seria de esperar, pois formaram-se através de um processo normal que não envolve interacções estelares e por isso, ao contrário das outras, não se formam preferencialmente no centro do enxame. Quase 100 destas anãs brancas foram identificadas nestas imagens e as mais luminosas podem ver-se aqui como estrelas azuis pouco brilhantes.

Fonte da notícia: http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/21/image/a