O pulsar PSR B0656+14 encontra-se na constelação dos Gémeos e parece situar-se no centro de um remanescente de supernova, circular, chamado Anel de Monogem. Este nome deve-se ao facto do remanescente estender-se pelas constelações dos Gémeos e do Unicórnio, cujos nomes em latim, Gemini e Monoceros, respectivamente, dão origem ao nome de Monogem.

Os pulsares são estrelas de neutrões muito densas, que rodam sobre si mesmas muito rapidamente, e resultam da explosão de uma supernova. É pois natural assumir que o Anel de Monogem, o remanescente da explosão de uma supernova, é o que resta da explosão da estrela que criou o pulsar.

Mas, até agora, as estimativas das distâncias ao pulsar e ao Anel de Monogem indicavam que, afinal, estes objectos nada tinham que ver um com o outro - a sua proximidade no céu seria apenas uma coincidência de justaposição. A distância ao pulsar, determinada por métodos indirectos, parecia ser próxima de 2500 anos-luz, enquanto que a distância ao remanescente de supernova era de apenas 1000 anos-luz.

Um novo trabalho, realizado por W. Brisken (Observatório Nacional de Radioastronomia, EUA) e colaboradores, utilizou o VLBA (acrónimo do inglês Very Long Baseline Array) para fazer medições precisas da posição de PSR B0656+14. O VLBA é um radiointerferómetro com 10 antenas espalhadas pelo continente norte-americano, Havai e Ilhas Virgens, operado pelo Observatório Nacional de Radioastronomia (EUA) e Fundação para a Ciência (EUA).

As observações decorreram durante o período de 2000 a 2002, sendo que a posição do pulsar foi medida para diferentes localizações da Terra na sua órbita em torno do Sol. Com o VLBA foi possível medir o pequeno desvio na posição aparente do pulsar quando este é observado em lados opostos da órbita anual da Terra. Este efeito, chamado de paralaxe, oferece uma medição directa da distância a um objecto.

A conclusão a que chegaram foi que o pulsar se encontra a cerca de 950 anos-luz da Terra, essencialmente a mesma distância a que se encontra o remanescente de supernova. Isto significa que o mais certo é PSR B0656+14 e o Anel de Monogem terem sido criados pela mesma explosão de supernova.

Com este problema resolvido, os astrónomos viraram-se para o estudo da estrela de neutrões propriamente dita. Utilizando uma variedade de dados obtidos com diferentes telescópios e munidos da nova medição da distância ao pulsar, determinaram que a estrela de neutrões tem entre 25 e 40 km de diâmetro. Nesta pequena esfera está comprimida uma massa equivalente ao Sol!

Estes investigadores conseguiram ainda dar resposta a uma questão antiga sobre raios cósmicos. Os raios cósmicos são partículas subatómicas, ou núcleos atómicos, aceleradas quase à velocidade da luz. Pensa-se que as ondas de choque de remanescentes de supernova são responsáveis por acelerar muitas destas partículas.

Os cientistas podem medir a energia dos raios cósmicos e já tinham reparado num excesso de raios cósmicos dentro de um intervalo de energia específico. Foi então sugerido por alguns investigadores que esse excesso vinha de um único remanescente de supernova, a cerca de 1000 anos-luz, cuja supernova explodiu há 100 000 anos. A principal dificuldade em aceitar esta sugestão residia no facto de não haver um remanescente de supernova candidato.

Agora, as medições realizadas põem PSR B0656+14 e o Anel de Monogem no local exacto e com a idade certa para serem a fonte deste excesso de raios cósmicos.

Fonte da notícia: http://www.nrao.edu/pr/2003/monogem/