As galáxias activas possuem um buraco negro de massa elevada no seu centro. Tudo o que se aproxime e ultrapasse o horizonte de acontecimentos não pode escapar do buraco negro. Mas antes, na vizinhança do buraco negro, a matéria pode escapar devido à pressão da radiação e/ou a processos ineficientes de acreção. O material que escapa forma fluxos de matéria que são lançados para o espaço.

A maioria dos astrónomos acredita que estes fluxos de matéria são direccionados e modelados por um toro de gás e poeira que se encontra à volta do buraco negro central. O toro (a forma de um donut) é assim o responsável pelos longos e estreitos jactos que se observam a sair dos buracos negros de massa elevada dos centros das galáxias activas.

Mas observações recentes da galáxia Circinus indicam que o buraco negro central desta galáxia activa lança gás e poeira como se fosse um pulverizador, lembrando as nuvens de vapor de uma locomotiva antiga. Embora a radiação X do núcleo de Circinus originada pelo seu buraco negro central seja normal, ou seja, tão intensa como a radiação X de outras galáxias activas, os outros buracos negros formam jactos relativistas de plasma, enquanto que o buraco negro de Circinus forma um vento comparativamente lento, que pode suportar a formação de moléculas delicadas e de poeira.

As observações foram conduzidas por L. Greenhill (Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, EUA) e realizadas com o radiointerferómetro Australian Telescope Long Baseline Array (ATNF), uma rede de radiotelescópios na Austrália com 1000 km de extensão. O disco de Circinus só pode ser detectado em rádio, pois encontra-se soterrado numa confusão de estrelas e gás e poeira que nenhum telescópio óptico pode detectá-lo.

O radiointerferómetro detectou sinais, em comprimentos de onda das microondas, de nuvens ricas em vapor de água, localizadas tanto no disco como no fluxo de matéria ejectada pelo buraco negro. A localização e a velocidade das nuvens forneceram evidências fortes de que o disco está a direccionar o material ejectado em dois cones largos, que se estendem acima e abaixo do plano da galáxia. Esta é a primeira vez que se observam fluxos em cones tão abertos, cuja origem é dentro dum raio de 0,3 anos-luz do centro do núcleo galáctico.

Estas observações levam a crer que, em vez de um toro de gás e poeira a rodear o buraco negro central, está uma “panqueca” de gás e de poeira no centro da galáxia Circinus – um disco fino, dobrado nas pontas de modo a que visto de perfil lembra a forma de um integral (ver figura ao lado).

Este disco dá forma ao núcleo da galáxia. Cria sombras de diferentes regiões a partir do brilho criado pelo gás na vizinhança do buraco negro. E quando o material próximo do buraco negro é ejectado para o espaço, é o disco que direcciona este fluxo em cones largos, um para cada lado. A ideia contrasta com a aceite até agora, de que as sombras e os fluxos de matéria são causados por vastos e grossos toros de poeira e gás.

Greenhill e os seus colaboradores planeiam continuar a estudar a galáxia Circinus para investigarem o mecanismo responsável pela criação do fluxo de matéria que sai do buraco negro central.

Fonte da notícia: http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0317.html