Quem tem olhado para o céu nocturno neste mês de Agosto, com certeza já reparou em Marte, com a sua cor alaranjada: até finais de Setembro, será o objecto mais brilhante no céu a seguir à Lua. Este aumento de brilho deve-se à aproximação da oposição de Marte, que ocorrerá a 27 de Agosto.

A Terra desloca-se a 30 km/s à medida que percorre o seu circuito anual à volta do Sol. Marte, mais longe do Sol e mais fracamente atraído gravitacionalmente por este, caminha em torno do Sol a uma velocidade 20% menor do que a da Terra. Assim, a cada 780 dias (cerca de dois anos e dois meses), a Terra, que seguia no encalço de Marte, alcança o planeta vermelho; depois, ultrapassa-o, e segue à sua frente, distanciando-se progressivamente. A maior aproximação entre os dois planetas dá-se quando o Sol, a Terra e Marte estão alinhados, por esta ordem. Ou seja, quando visto da Terra, Marte se encontra exactamente na direcção oposta ao Sol. Nesta situação, diz-se que Marte está em oposição.

Em média, o raio da órbita da Terra é de 150 milhões de quilómetros, enquanto que o de Marte é 1,52 vezes maior. Numa oposição típica, Marte aproxima-se da Terra 52% da distância Terra-Sol. Mas as órbitas da Terra e de Marte são elípticas e os planos destas órbitas não estão exactamente alinhados. Por isso, nenhuma oposição de Marte aproxima os dois planetas de forma igual.

A próxima oposição de Marte ocorrerá às 10h51 de 27 de Agosto de 2003 (hora de Lisboa). Desta vez, Marte encontrar-se-á a apenas 55,76 milhões de quilómetros da Terra (37% da distância Terra-Sol). Esta é a maior aproximação desde o ano 57 537 AC, e só será superada a 28 de Agosto de 2287 DC.

Quando Marte se encontra em oposição, o seu disco aparente é maior. Nesta oposição que se avizinha, o diâmetro aparente de Marte será de 25,1 segundos de arco.

Marte, com a sua cor alaranjada, já se apresenta excepcionalmente brilhante. Tanto na semana anterior, como na semana posterior a 27 de Agosto, o seu brilho é quase igual ao seu brilho máximo (magnitude –2,9). Depois, o planeta vermelho irá diminuindo de brilho à medida que a Terra se afasta dele.

Na semana de 27 de Agosto, Marte é observável em Portugal desde o início da noite até de madrugada (pode consultar as Efemérides no Portal do Astrónomo para datas específicas). Com um diâmetro cerca de metade do da Terra, Marte é um alvo difícil de se observar com pormenor, mesmo em oposição. Mas contando com boas condições atmosféricas terrestres e marcianas, um bom telescópio de 70 mm já deverá permitir a observação de alguns detalhes da superfície marciana: as calotes polares; regiões escuras, que são áreas de rocha ou de poeira escura; e zonas amareladas, que são áreas de deserto cobertas por poeira fina. Visto Marte rodar sobre si mesma em 24 horas e 37 minutos, é possível presenciar a sua rotação em apenas uma ou duas horas de observação.

Fonte da notícia: http://www.astro.washington.edu/dept/mars_opposition.html