Uma equipa de astrónomos, liderados por D. Pooley (Instituto Tecnológico de Massachusetts, EUA), aproveitou a capacidade excepcional do Chandra de localizar com precisão fontes individuais e determinou o número de fontes de raios-X em 12 enxames globulares da nossa Galáxia. A maioria das fontes são sistemas binários que contêm uma estrela que colapsou, seja ela uma estrela de neutrões ou uma anã branca, que se encontra a roubar material da estrela companheira, que é uma estrela normal, do tipo do Sol.

Este trabalho de investigação conclui que o número de binários de raios-X está relacionado com a taxa de encontros próximos de estrelas nos enxames, sugerindo que os binários de raios-X são formados como consequência destas aproximações.

Um estudo semelhante, levado a cabo por C. Heinke (Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, EUA) e colaboradores, confirmou este resultado e mostrou que cerca de 10% destes sistemas binários de raios-X contêm estrelas de neutrões. A maioria destas estrelas de neutrões estão normalmente sossegadas, despendendo menos de 10% do seu tempo a retirar activamente material das suas companheiras.

Observações realizadas pelo satélite de raios-X Uhuru (NASA) em 1970 mostraram que os enxames globulares apresentam um número de fontes binárias de raios-X desproporcionalmente grande quando comparado com a Galáxia como um todo. Normalmente, só uma em mil milhões de estrelas é que pertence a um binário de raios-X que contém uma estrela de neutrões, enquanto que nos enxames globulares, a fracção é perto de uma num milhão.

Um enxame globular, também chamado aglomerado globular, é uma colecção de centenas de milhares, por vezes milhões, de estrelas, unidas gravitacionalmente numa espaço esférico de diâmetro da ordem da centena de anos-luz. As estrelas num enxame globular encontram-se frequentemente separadas por apenas 0,1 anos-luz umas das outras. Como comparação, note-se que a estrela mais próxima do Sol, a Proxima Centauri, encontra-se a 4,2 anos-luz.

O presente trabalho de investigação confirma as sugestões anteriores de que a probabilidade de um sistema binário se formar cresce drasticamente devido à densidade de estrelas no enxame globular. Com tantas estrelas a moverem-se tão próximas umas das outras, as interacções entre estrelas ocorrem frequentemente nos enxames. Embora raramente colidam, as estrelas aproximam-se o suficiente para formarem sistemas binários, ou para que estrelas pertencentes a binários troquem de companheiras. Estes dois processos são responsáveis pelo elevado número de fontes de raios-X em enxames globulares.

O primeiro processo acontece quando uma estrela de neutrões encontra um binário de estrelas normais. Se o encontro for muito próximo, o efeito gravitacional que a estrela de neutrões exerce no par induz a estrela normal de maior massa a mudar de parceiro e a emparelhar com a estrela de neutrões. A estrela mais leve é ejectada para fora do sistema. O outro processo consiste numa estrela de neutrões, sem companheira, aproximar-se de uma estrela normal ao ponto de a capturar por força de maré, formando um sistema binário.

Os dados obtidos com o Chandra ofereceram ainda uma oportunidade para compreender melhor a evolução dos enxames globulares. Por exemplo, concluiu-se que a energia libertada pela formação dos sistemas binários pode impedir a parte central do enxame de colapsar para formar um buraco negro de massa elevada.

Fonte da notícia: http://chandra.harvard.edu/press/03_releases/press_073003.html