Novas observações extremamente detalhadas da supernova SN2001el na galáxia espiral NGC 1448, a uma distânica de 60 milhões de anos-luz, mostraram, pela primeira vez, que um tipo particular de supernova, causado pela explosão de uma anã branca, é assimétrica nas fases iniciais de expansão. Este resultado é extremamente interessante pois as supernovas deste tipo (designadas de Tipo Ia) são na verdade fundamentais para mapear o Universo.

Há vários anos que se assume que estes objectos constituem as chamadas velas padrão, por possuírem todas o mesmo brilho intrínseco e por isso servirem de calibradores de distâncias cosmológicas. Assim sendo, as pequenas diferenças nos brilhos observados reflectem apenas as diferentes distâncias a que se encontram estes objectos. Contudo, esta assimetria agora observada significa, de facto, que o brilho intrínseco exacto depende do ângulo de visão segundo o qual vemos o objecto. Dado que este ângulo é desconhecido, existe uma incerteza na calibração das distâncias cosmológicas que deve ser tida em conta.

Um cálculo simples mostra que, mesmo com o interferómetro VLTI, todas as supernovas que se encontram a distâncias cosmológicas aparecem nas imagens como pontos luminosos não resolvidos, pois a distância é simplesmente demasido grande. Assim, poderia parecer que os astrónomos estariam impossibilitados de avaliar o ângulo de visão com que se observa uma supernova. Mas tal não é verdade: é possível usando a técnica de polarimetria, isto é, a medição do grau de polarização da luz que nos chega da supernova.

Se as camadas em expansão da supernova possuem simetria esférica, então a luz que nos chega é não-polarizada, dado que todas as orientações possíveis estão presentes nas camadas do material que dispersa a luz. Contudo, se as camadas são assimétricas, então a luz apresentará algum grau de polarização, dado que o fenómeno de dispersão da luz favorece certas orientações do campo electromagnético que constitui a luz. No entanto, a haver polarização da luz, ela é sempre extremamente reduzida (da ordem de 1%), o que implica a utilização de equipamento de qualidade excepcional e muito estável, como é o caso do VLT.

Observações da supernova 2001el (descoberta em Setembro de 2001), realizadas uma semana antes de ter atingido o seu brilho máximo, mostraram existir polarização a um nível de apenas 0,2-0,3%. Esta foi a primeira indicação alguma vez obtida da existência de assimetria numa supernova de Tipo Ia. Passadas 2 semanas sobre a fase de máximo brilho da supernova, ainda foi possível medir alguma polarização residual, mas ao fim de 6 semanas o grau de polarização era já inferior ao limite de detecção do VLT.

Assim, estas observaçõs vieram mostrar que, se observarmos a supernova depois de passada a fase de brilho máximo (o que em termos observacionais significa que podemos penetrar mais e aceder a camadas mais internas do material em expansão), a supernova exibe uma morfologia mais esférica.

Isto permite que as determinações de distâncias a supernovas do Tipo Ia sejam mais precisas, desde que se observem as supernovas num estado mais adiantado, isto é, depois da fase de brilho máximo.

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-23-03.html