Pensa-se que as galáxias esferoidais anãs são os blocos de construção de galáxias maiores. As galáxias esferoidais anãs são raras e exibem poucas estrelas. Mas contêm grandes quantidades de matéria escura, ou seja, matéria que não emite radiação e que por isso os astrónomos não podem observar. Para sondar os segredos escuros destas galáxias, uma equipa, constituída por astrónomos da Universidade de Cambridge (Reino Unido), recorreu a alguns dos maiores telescópios ópticos da Terra. O seu trabalho foi apresentado na conferência da União Astronómica Internacional, que decorreu em Sidney (Austrália) no final de Julho.

Algumas das galáxias esferoidais do nosso Grupo Local de Galáxias encontram-se suficientemente próximas de forma aos astrónomos conseguirem medir o movimento de estrelas individuais. O estudo do movimento de muitas estrelas permite determinar a distribuição de massa de uma galáxia.

Surpreendentemente, quando os astrónomos observaram as estrelas no bordo de uma destas galáxias esferoidais anãs, a galáxia do Dragão, descobriram que estas estrelas da região mais externa da galáxia, estavam a mover-se com uma velocidade tão elevada que a galáxia só poderia manter-se coesa se contivesse uma massa de matéria escura 100 vezes superior à massa de todas as estrelas. Utilizando modelos teóricos dos movimentos das estrelas numa galáxia que contém grandes quantidades de matéria escura, a equipa demonstrou que as suas observações só podiam ser explicadas se a galáxia estivesse rodeada por um enorme halo de matéria escura.

Observações da galáxia esferoidal anã da Ursa Menor foram um elemento surpresa neste estudo. A equipa descobriu um inesperado conjunto de estrelas que se moviam devagar e interpretaram como sendo os restos mortais de um enxame globular. O enxame, que se devia ter desmembrado pela galáxia fora, continuava coeso. A equipa apercebeu-se então que isso só é possível se a matéria escura nesta galáxia estiver distribuída de uma forma diferente das outras galáxias normais.

Em Maio de 2003, observações adicionais da galáxia da Ursa Menor mostrou que as estrelas nas regiões mais externas da galáxia não se movem tão depressa como as estrelas no bordo da galáxia do Dragão. Várias teorias estão a ser trabalhadas para explicar este facto. Talvez a matéria escura no bordo da galáxia da Ursa Menor tenha sido capturada pela Via Láctea, a sua maior vizinha, permitindo que algumas das estrelas da galáxia da Ursa Menor se afastassem devagarinho para fora da sua galáxia de origem. Ou talvez sejam estrelas que passaram demasiado perto de outras estrelas do centro da galáxia, e esse encontro próximo as tenha lançado para o bordo da galáxia.

Qualquer que seja a explicação, esta descoberta promete um marco importante para a Astronomia: a primeira detecção dos verdadeiros limites de uma galáxia. Esta poderá ser a chave para a compreensão de como se formam galáxias gigantes, tais como a nossa Via Láctea.


Fonte da notícia: http://www.admin.cam.ac.uk/news/press/dpp/2003072301