As estrelas formam-se predominantemente em nuvens moleculares gigantes. Uma das mais proeminentes nuvens da nossa Galáxia é W 49, que possui uma massa um milhão de vezes superior à massa do Sol. Encontra-se a 37 000 anos-luz e é a região de formação de estrelas mais luminosa que se conhece na Via Láctea: a sua luminosidade é alguns milhões de vezes maior que a do Sol. Uma pequena região dentro desta nuvem, denominada por W 49A, é uma das áreas na nossa Galáxia que emite radiação rádio mais forte.

As estrelas de massa elevada são excessivas em tudo: formam-se num ápice, vivem freneticamente as suas vidas curtas e acabam em explosões de supernova. Os locais de formação de estrelas de massa elevada são raros e distam de nós milhares de anos-luz. É somente por este motivo que é muito mais difícil observar os detalhes no processo de formação de estrelas de massa elevada.

Como as estrelas de massa elevada são geralmente formadas no disco da Galáxia, onde se encontra muito gás e poeira, os primeiros estágios da vida destas estrelas são normalmente escondidos por espessas cortinas de poeira. No caso de W 49A, menos de um milionésimo da luz visível emitida por uma estrela nesta região encontrará o seu caminho através das camadas intervenientes de poeira galáctica e alcançará os telescópios na Terra.

E finalmente, porque as estrelas de massa elevada recém formadas encontram-se embebidas nas profundezas das nuvens natais, não são detectáveis em comprimentos de onda do óptico. As observações da fase inicial da vida destas estrelas têm mesmo de se realizar a comprimentos de onda mais longos, onde a poeira é mais transparente. E mesmo assim, a poeira das nuvens ainda absorve uma porção muito significativa da luz emitida pelas jovens estrelas.

Devido aos obstáculos observacionais, nunca ninguém tinha penetrado suficientemente profundo nas regiões centrais mais densas de nuvem molecular W 49 e não se sabia o que lá se encontrava. O astrofísico português João Alves, cientista do Observatório Europeu do Sul (ESO), e a sua colega Nicole Homeier decidiram obter imagens profundas desta misteriosa área com a câmara de infravermelhos próximos SOFI no telescópio NTT, de 3,5 m, no Observatório de La Silla (ESO), no Chile.

Durante um período de excelentes condições atmosféricas (seeing de 0,5 segundos de arco), estes astrónomos obtiveram uma série de imagens no infravermelho. Estas revelaram claramente a presença de um aglomerado de estrelas no centro da região de gás de hidrogénio ionizado (região HII) que mede 20 anos-luz de diâmetro. Outros três aglomerados de estrelas, menores, foram detectados nas imagens. Os astrónomos identificaram mais de uma centena de estrelas de massa elevada em W 49A, cujas massas ultrapassam as 15 massas solares. De entre estas, cerca de 30 localizam-se num raio de 10 anos-luz da região central.

A descoberta destas estrelas quentes de massa elevada resolve um dos problemas que pendiam sobre W 49A: a extraordinária luminosidade desta região requer uma fonte de energia de cerca de cem estrelas de massa elevada e nunca ninguém as tinha visto! A presença de um número tão elevado de estrelas de massa elevada espalhadas por toda a região sugere que a formação de estrelas nas várias regiões de W 49A tiveram de acontecer simultaneamente, a partir de sementes diferentes, e não, como alguns teóricos defendem, num processo de efeito em cadeia, tipo dominó, onde o vento estelar constituído por partículas de alta velocidade e a radiação emitida pelas estrelas recém-formadas provocam um outro surto de formação de estrelas na vizinhança. Os resultados desta investigação também implicam que a formação de estrelas em W 49A começou cedo e estende-se a uma área maior do que se julgava.

João Alves apresentou este trabalho na conferência da União Astronómica Internacional (IAU), que decorreu em Sidney (Austrália), de 13 a 26 de Julho. Nas suas palavras, “Há muito que os radioastrónomos conhecem W 49A como a região de formação de estrelas mais poderosa na Galáxia, com cerca de 30 estrelas bebés de massa elevada do tipo O, profundamente embebidas na nuvem mãe. O que encontrámos foi, de facto, bastante surpreendente: esta maternidade estelar é muito maior do que se pensava e ainda não parou de formar estrelas. Temos agora evidências de que existem pelo menos cem estrelas com estas características nesta região, muito mais do que as três dezenas que se conheciam.”

Nicole Homeier acrescenta: ”Acima de tudo, descobrimos quatro aglomerados de estrelas de massa elevada nesta região, com estrelas que atingem 120 vezes a massa do Sol – verdadeiras bestas que bombardeiam o espaço à sua volta com ventos estelares fortíssimos e luz ultravioleta intensa. Não é um local agradável para se viver – e imaginem, isto passa-se dentro da nossa sossegada Galáxia!”.

Um artigo científico descrevendo este estudo foi publicado na revista da especialidade Astrophysical Journal, sob o título ”Uncovering the beast: discovery of embedded massive stellar custers in W 49A”.

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-20-03.html