A molécula de ozono é formada por 3 átomos de oxigénio e encontra-se tipicamente na conhecida camada de ozono que nos protege da radiação ultravioleta do Sol. No entanto, o ozono também se forma ao nível do solo, por reacções químicas entre a luz solar, óxidos de azoto e compostos orgânicos voláteis. Este ozono de baixa altitude constitui uma forma de poluição!

Durante o verão, formam-se camadas de ozono próximo da superfície terrestre nas grandes cidades quando a luz do Sol e o calor se misturam com a poluição, obrigando as organizações que zelam pela saúde pública a efectuar "alertas de ozono". No entanto, noutras regiões do globo, como a zona tropical do Oceano Atlântico, esta camada baixa de ozono parece ser provocada naturalmente.

Agora, usando satélites artificiais da NASA e da ESA, os cientistas descobriram que esta poluição de baixa altitude em pleno Oceano Atlântico, ou pelo menos uma parte substancial dela, resulta dos relâmpagos que ocorrem nas tempestades, e não da queima de combustíveis fósseis.

A equipa de David Edwards, do Centro Nacional para a Pesquisa Atmosférica (EUA), e colaboradores no Canadá e Europa, estudaram este problema usando dados de 3 satélites da NASA e um da ESA. Os satélites da NASA utilizados foram o TERRA, o Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) e o Earth Probe/TOMS, e o satélite da ESA que esteve envolvido no estudo foi o ERS-2. A simulação da química da atmosfera foi efectuado com um modelo computacional desenvolvido no Centro Nacional para a Pesquisa Atmosférica. Uma vez que os instrumentos a bordo dos satélites permitem detectar incêndios, clarões dos relâmpagos e, ainda, a poluição e ozono presentes na atmosfera, o conjunto dos dados dos satélites permitiu obter uma visão global do problema.

Os fogos criam fumo e monóxido de carbono, enquanto que os relâmpagos das tempestades criam óxidos de azoto. A partir destes e outros compostos, a luz solar provoca reacções que levam à formação do ozono. Os cientistas descobriram que os fogos provocados pelos agricultores no oeste africano a sul do Sáara, para limpar e regenerar o solo, resultaram em grandes quantidades de agentes poluentes, que eles puderam monitorizar com as imagens de satélite, e que se propagaram através do Atlântico até à América do Sul (ver mapa).

Contudo, quando os cientistas analisaram as regiões de elevados níveis de ozono medidos por aviões e satélites a sul do equador, ficaram surpreendidos pelo facto de este excesso de ozono ser essencialmente devido aos relâmpagos das tempestades. Isto porque constataram uma excelente correlação entre a localização dos elevados níveis de ozono (região vermelha no mapa ao lado) e a distribuição espacial na região sul do continente africano do número de relâmpagos por hora.

Noutras regiões do globo (zonas a verde no mapa), sobretudo próximo das grandes cidades, este ozono de baixa altitude deve-se à queima industrial de combustíveis fósseis e aos automóveis. Compreender a origem do ozono em ambos os casos é de crucial importância para podermos melhorar globalmente a qualidade do ar que respiramos.

Esta pesquisa foi publicada recentemente na revista da especialidade Journal of Geophysical Research Atmospheres, da União Americana de Geofísica.

Fonte da notícia: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0617eyes.html