Estrela agora descoberta pode ser das mais próximas do Sol

2003-07-14

Em cima: Comparação dos tamanhos da anã vermelha SO25300.5+165258, à esquerda, e do Sol. O raio da pequena estrela é apenas 1/7 do raio solar. Em baixo: Ilustração das órbitas das estrelas mais próximas na vizinhança do Sol. Crédito: NASA/Walt Feimer.
B. Teegarden, astrofísico da NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
no Centro de Voo Espacial Goddard (Greenbelt, EUA), e S. Pravdo do Laboratório de Propulsão a Jacto (NASA) descobriram, completamente por acaso, uma estrela anã
estrela anã
Uma estrela anã, também dita estrela da sequência principal, é uma estrela não evoluída, que ainda se encontra na fase de fusão do hidrogénio em hélio, no seu núcleo.
vermelha que pode bem ser a terceira vizinha do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
! Estes investigadores conduziam, na verdade, um programa de busca de anãs brancas
anã branca
Uma anã branca, sendo o núcleo exposto de uma gigante vermelha, é uma estrela degenerada muito densa na qual se encontra esgotada qualquer fonte de energia termonuclear. As anãs brancas, que constituem uma fase final da evolução das estrelas de pequena massa, representam cerca de 10 % das estrelas da nossa galáxia, e são por isso muito comuns. O nosso Sol passará um dia pela fase de anã branca, altura em que terá um diâmetro de apenas 10 000 km.
com grandes movimentos próprios (isto é, com deslocamentos rápidos no céu). A estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
, designada por SO25300.5+165258, pode encontrar-se a qualquer distância entre 6,5 e 10,1 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
do Sol, embora a distância mais provável seja de 7,8 anos-luz. A confirmar-se este resultado, SO25300.5+165258 será a estrela mais próxima do Sol depois do sistema triplo de Alfa de Centauro e da estrela de Barnard (ver figura).

Curiosamente, durante a sua pesquisa, decidiram analisar a base de dados do Near Earth Asteroid Tracking program (NEAT), um programa da NASA concebido para a busca de asteróides
asteróide
Um asteróide é um pequeno corpo rochoso que orbita em torno do Sol, com uma dimensão que pode ir desde os 100 m até aos 1000 km. A maioria dos asteróides encontra-se entre as órbitas de Marte e de Júpiter. Também são designados por planetas menores.
que possam entrar em rota de colisão com a Terra. Tal como as estrelas de grandes movimentos próprios, os asteróides revelam-se nas imagens obtidas pelos astrónomos ao mudarem de posição no céu relativamente ao fundo de estrelas.

Uma vez identificada a estrela nesta base de dados, foram usadas outras imagens da mesma região do céu no sentido de estimar a distância a que se encontra, através do método da paralaxe
paralaxe
A paralaxe é a mudança aparente da posição de um objecto observado, causada por uma mudança da posição do observador
trigonométrica (que só funciona para objectos relativamente próximos da Terra). Seguidamente foram realizadas observações fotométricas com o telescópio de 3,5m do Observatório de Apache Point (Novo México, EUA).

Embora as cores da estrela sejam semelhantes às de uma anã vermelha (classe espectral M6,5), o seu brilho
brilho
O brilho de um astro refere-se à quantidade de luz que dele provém, ou seja, a quantidade de energia por ele emitida por unidade de área por unidade de tempo. Dado que o brilho observado, ou medido, depende da distância ao objecto, distingue-se o brilho aparente (quando medido a uma determinada distância), do brilho intrínseco (conceptualmente medido na supefície do próprio astro).
é cerca de 3 vezes menor do que se espera para uma estrela desta classe espectral, admitindo que a distância estimada está correcta. Se assim for, foi descoberta uma estrela anã vermelha de propriedades peculiares. Caso contrário, a estrela deverá estar mais longe do que esta primeira estimativa de 7,8 anos-luz.

Uma estimativa mais rigorosa da distância desta nova estrela está a ser obtida pelo Observatório Naval dos EUA. Isso permitirá confirmar ou refutar o seu estatuto de nossa vizinha próxima. Em qualquer caso, dado que o programa NEAT observou apenas uma janela estreita, varrendo cerca de 50° no céu em declinação, é bem possível que outros objectos de fraco brilho e bem próximos de nós possam vir a ser descobertos.

A massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
de SO25300.5+165258 é apenas 7% da massa do Sol
massa solar
Massa solar é a quantidade de massa existente no Sol e, simultaneamente, a unidade na qual os astrónomos exprimem as massas das estrelas, nebulosas e galáxias. Uma massa solar é igual a 1,989x1030 kg.
, o seu raio é igual a 1/7 do raio solar e é cerca de 300 000 vezes menos brilhante que o Sol. O fraco brilho explica por que razão não foi detectada anteriormente, apesar de se encontrar relativamente próxima de nós.

Fonte da notícia: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0520newstar.html