Astrónomos da Universidade do Colorado (EUA), dos Observatórios da Instituição Carnegie de Washington (EUA), e da Universidade Estatal do Tennessee (EUA) fizeram observações do quasar mais brilhante do céu, o famoso 3C273, e descobriram nessa direcção uma nuvem densa de gás no meio intergaláctico longínquo. Observações posteriores desta nuvem mostraram que continha elementos que são normalmente sintetizados nas estrelas e posteriormente ejectados para o espaço através de explosões de supernova. Contudo, não se conhecia nenhuma fonte nas proximidades que pudesse estar na origem destes elementos que constituem esta nuvem.

Após anos de investigação em busca de uma fonte que pudesse explicar estas observações, os astrónomos descobriram uma minúscula galáxia anã. A partir de imagens e espectros detalhados, obtidos com o telescópio de 3,5m do Observatório de Apache Point (Novo México, EUA), foi possível concluir que esta galáxia era de facto responsável pela formação desta nuvem densa de gás.

Descobriu-se uma abundância anormalmente elevada de silício nesta nuvem, o que sugere que milhares de explosões de supernova deverão estar na origem da sua formação. Isto porque uma análise espectral cuidada da pequena galáxia permitiu concluir que um fortíssimo surto de formação estelar terá acontecido há cerca de 2-3 mil milhões de anos. Em consequência desta actividade, o gás foi ejectado e terá percorrido, desde então, cerca de 250 000 anos-luz. Este intervalo de tempo é, de facto, mais do que suficiente para que estrelas de massa elevada se tenham formado e explodido como supernovas.

Dado o número de explosões de supernova ter enviado muito do gás da galáxia para o espaço intergaláctico, é provável que náo se possam formar mais estrelas nesta galáxia. Modelos teóricos apontam para que a galáxia anã continue a perder brilho, até cerca de 10% do seu brilho actual. Espera-se que esta galáxia, passados mais alguns (poucos) milhares de milhões de anos, se torne tão fraca que terá um brilho comparável às mais pequenas e ténues galáxias que os astrónomos designam por anãs esferoidais.

De acordo com a teoria, dado o seu número, as pequenas galáxias como esta deverão estar na base do processo de formação das galáxias, incluindo as grandes galáxias como a Via Láctea, através do processo de aglomeração de galáxias. Se isto estiver correcto, e todas as anãs esferoidais passarem por um surto de formação estelar, uma larga porção do espaço intergaláctico poderá ter sido enriquecido com gás sem qualquer contribuição das grandes galáxias como a nossa.

Ou seja, esta descoberta surpreendente sugere que as pequenas galáxias, que hoje se apresentam pouco brilhantes e quiescentes, terão sido no passado muito mais brilhantes e activas. Mas sobretudo, poderão ter sido os principais responsáveis pela evolução química do Universo nos primeiros estágios do processo de evolução das galáxias.

Fonte da notícia: http://www.colorado.edu/news/releases/2003/226.html