As bandas de nuvens de Neptuno parecem estar a crescer, quer em largura quer em brilho. Isto parece ser uma espécie de resposta às variações sazonais na quantidade de luz solar recebida pelo planeta.

Neptuno, o oitavo planeta do Sistema Solar, é conhecido pela sua complicada e por vezes violenta meteorologia, com grandes sistemas de tempestade e ventos cujas rajadas podem atingir os 1400 km/h. No entanto só agora observações efectuadas pelo Telescópio Espacial hubble (NASA/ESA) parecem sugerir que existem, de facto, estações em Neptuno. Astrónomos da Universidade de Winsconsin-Madison (EUA) e do Laboratorio de Propulsão a Jacto (JPL) utilizaram o Hubble para efectuar três conjuntos de observações do planeta em 1996, 1998, e 2002 durante os quais puderam observar uma rotação completa de Neptuno. As imagens mostraram que as bandas de nuvens no hemisfério sul de Neptuno se tornaram progressivamente mais largas e mais brilhantes. Em particular, no infravermelho o brilho de Neptuno aumentou dramaticamente. Estes dados vieram confirmar observações conduzidas no Observatório Lowell (EUA) que pareciam indicar que Neptuno se tem vindo a tornar gradualmente mais brilhante desde 1980.

Tal como na Terra, julga-se que Neptuno possui também quatro estações, nas quais cada hemisfério possui um Verão e um Inverno, mas em que quer a Primavera quer o Outono são apenas estações transitórias. Contudo, ao contrário da Terra, as estações em Neptuno duram décadas, e não meses. Uma única estação em Neptuno, cuja órbita em torno do Sol leva quase 165 anos, pode durar mais de 40 anos. Se as variações de brilho agora observadas são efectivamente alterações sazonais, podemos esperar que Neptuno aumente ainda mais o seu brilho nos próximos 20 anos.

Neptuno roda sobre si próprio em torno de um eixo que faz um ângulo de 29° com o plano da sua órbita em torno do Sol. Como se sabe, é a inclinação do eixo de rotação (no caso da Terra o ângulo é de 23,5°) que é responsável pelas estações do ano aqui na Terra: à medida que a Terra roda em torno do seu eixo e se desloca ao longo do ano em torno do Sol, o planeta fica exposto a diferentes padrões de luz solar que marcam as estações. Em Neptuno passa-se o mesmo.

Contudo, o que é notável no caso de Neptuno é o próprio facto de ser possível notar padrões sazonais de tempo, como parecem indicar estas observações. É que, visto de Neptuno, Sol é cerca de 900 vezes menos brilhante do que quando observado a partir da Terra! E é a quantidade de radiação solar que cada hemisfério recebe, num dado instante, que determina a estação. Quando o Sol deposita energia (ou calor) na atmosfera de um planeta, força uma resposta da parte deste. No hemisfério que recebe mais luz esperamos que haja aquecimento que, por sua vez, pode induzir correntes ascendentes na atmosfera, condensação, e por fim a um aumento do número de nuvens. Os dados do Hubble parecem corroborar a ideia de que o número de nuvens em Neptuno não só está a crescer como é consistente com variações sazonais, uma vez que nas regiões equatoriais do planeta não parece haver quaisquer alterações.

Mas, apesar destas recentes descobertas, o clima em Neptuno continua a ser um enigma. De facto, o calor total fornecido à atmosfera de Neptuno, por via da luz solar e do calor produzido internamente pelo planeta no seu núcleo, parece ser insuficiente para poder explicar a dinâmica atmosférica de Neptuno.

Os resultados desta pesquisa foram publicados na última edição (Maio de 2003) da revista da especialidade Icarus.

Fotografias de alta resolução, bem como uma animação em formato Quick Time podem ser obtidos no sítio:
http://www.news.wisc.edu/newsphotos/neptune.html

Fonte da notícia: http://www.news.wisc.edu/view.html?get=8676