Recentemente, foi obtida uma das imagens mais pormenorizadas de sempre. Esta imagem, que nos mostra a nebulosa da Hélice, foi revelada ao público no dia da astronomia (10 de Maio) celebrado nos EUA.

A figura provém da combinação de imagens de alta resolução proporcionadas pelo telescópio espacial Hubble (HST), com as imagens de campo amplo obtidas com a mosaic camera instalada num dos telescópio de 0.9m situados observatório de Kitt Peak (Arizona, EUA). A imagem mostra uma fina teia de filamentos dispostos como raios de uma roda de bicicleta no anel gasoso, que se vê a vermelho e azul, e constitui uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra.

Devido à sua proximidade, a nebulosa tem um diâmetro aparente de quase metade do diâmetro da Lua. Estas grandes dimensões obrigaram os astrónomos do HST a adquirirem várias imagens para cobrir a maior parte do campo da Hélice. As imagens obtidas pelo HST foram posteriormente combinadas com uma imagem cobrindo um campo mais amplo obtida com a mosaic camera. Este retrato dá-nos uma vista impressionante do que na realidade é um túnel luminoso de gases com aproximadamente um milhão de milhões de quilómetros. O tubo fluorescente está apontado quase directamente à Terra, o que resulta num aspecto mais parecido a uma bolha que a um cilindro. A floresta de milhares de filamentos, mergulhados na parte interior da nebulosa, aponta para estrela central, que é uma quentíssima anã branca.

Os filamentos formaram-se quando o "vento estelar" de gás quente chocou com camadas mais frias de poeira e gás ejectados pela estrela condenada, formando um colar ao redor da estrela quente. Há várias décadas que telescópios situados na Terra têm vindo a observar estes tentáculos, mas nunca com tanto pormenor. As cores correspondem às emissões de oxigénio (azul) e de hidrogénio e hélio (vermelho).

O valioso tempo de observação do HST tornou-se disponível durante as Leónidas, a chuva de meteoritos que se verificou em Novembro. Para proteger os instrumentos do HST, entre os quais o sensível espelho, a nave teve de ser girada em direcção oposta à "tempestade" durante cerca de meio dia. Por sorte, a nebulosa da Hélice estava num sentido quase oposto ao da chuva de meteoritos. Assim, o Hubble utilizou nove órbitas para fotografar a nebulosa enquanto esperava o fim da tempestade.

As nebulosas planetárias como a da Hélice são criadas por estrelas como o Sol quando nas fases finais das suas vidas ejectam quantidades torrenciais de gases. Ainda que não tenham nada que ver com a formação de planetas, estas nebulosas recebem o seu nome porque dão a impressão de discos planetários quando observadas com telescópios pequenos. Com um maior poder de amplificação, os clássicos buracos de "donut" no meio da nebulosa podem ser resolvidos. Após uma cuidadosa análise, os astrónomos concluíram que não se trata de uma bolha, mas sim de um cilindro a apontar para a Terra.

Considerando a distância à nebulosa de 650 anos-luz, o seu tamanho angular corresponde a um anel gigante de aproximadamente 3 anos luz, o que é quase três quartos da distância do Sol à estrela mais próxima. A nebulosa da Hélice é um alvo muito procurado pelos astrónomos amadores, podendo inclusivamente ser vista com binóculos como uma fantasmagórica nuvem na constelação de Aquário. Telescópios amadores maiores podem inclusivamente resolver os seu tentáculos radiais.

Fonte: http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/11/image/a