O Complexo H foi tido, até agora, como um provável vizinho distante da Via Láctea, pertencente ao grupo de nuvens de alta velocidade e trajectórias imprevisíveis do meio intergaláctico. Estas nuvens são constituídas essencialmente por hidrogénio atómico neutro e encontram-se a grandes distâncias do disco da Via Láctea. Acredita-se que são matéria que sobrou da formação da nossa Galáxia e de outras galáxias do Grupo Local, e que com o tempo podem ser incorporadas nas grandes galáxias.

Observações recentes, realizadas com o radiotelescópio Robert C. Byrd Green Bank Telescope (National Science Foundation, EUA), vêm agora sugerir que o Complexo H é, afinal, uma galáxia satélite da nossa Via Láctea. O trabalho de investigação, liderado por Jay Lockman do Observatório Nacional de Radioastronomia dos EUA (NRAO), será publicado na edição de 1 de Julho da revista da especialidade The Astrophysical Journal Letters.

As nuvens de hidrogénio frias e escuras são observáveis com radiotelescópios devido à radiação electromagnética natural emitida pelo hidrogénio neutro em comprimentos de onda de rádio (21 cm). As observações com o Green Bank Telescope (GBT), o maior radiotelescópio manobrável do mundo, permitiram mapear a estrutura do Complexo H com um enorme detalhe, revelando o núcleo denso que se move numa órbita inclinada relativamente ao plano da Via Láctea. Foi ainda detectada uma região difusa à volta do núcleo central, muito menos densa, parecendo uma cauda.

As observações são consistentes com um modelo em que o Complexo H é um satélite da Via Láctea, numa órbita retrógrada que faz um ângulo de 45° com o disco da Via Láctea. O Complexo H está a atravessar a região periférica do disco da Via Láctea e a interacção com a nossa Galáxia leva a que as suas camadas mais externas sejam arrancadas, deixando um rastro em forma da cauda.

Galáxias de grandes dimensões, como a nossa, cresceram com a aglutinação de pequenas galáxias, aglomerados de estrelas e nuvens de hidrogénio, não sendo, por isso, muito provável encontrarem-se objectos orbitando a Via Láctea que não seja na direcção da rotação desta. Os resultados deste trabalho colocam o Complexo H num pequeno clube de satélites cujas órbitas não seguem a rotação do resto da nossa Galáxia.

Entre os mais proeminentes membros deste clube encontram-se as Nuvens de Magalhães, que também estão a ser afectadas pela interacção com a nossa Galáxia e vão deixando parte do seu gás numa longa cauda, chamada Corrente de Magalhães. Também se conhecem enxames globulares com rotação retrógrada. Tudo indica que, no início da formação da Galáxia, não havia direcção privilegiada, e o Complexo H é provavelmente um vestígio desse período caótico.

Estas novas observações colocam o Complexo H a cerca de 108 000 anos-luz do centro da Galáxia, com uma extensão de quase 33 000 anos-luz, e contendo uma massa de hidrogénio equivalente a cerca de 6 milhões de vezes a massa do Sol. Os primeiros estudos do Complexo H não foram muito frutíferos por este estar a atravessar a Via Láctea na região mais periférica do disco e, consequentemente, a luz por ele emitida ser absorvida pelo gás e poeira que residem nos braços espirais da nossa Galáxia. Felizmente, a radiação rádio, com comprimentos de onda muito maiores do que a luz visível, consegue passar através do gás e poeira intervenientes.

Fonte da notícia: http://www.nrao.edu/pr/2003/complexh/