Halo da galáxia de Andrómeda é mais recente do que se pensava

2003-05-12

Imagem, obtida pelo telescópio espacial Hubble, duma região na direcção do halo da galáxia de Andrómeda (M 31). Nesta imagem podemos distinguir várias galáxias em plano de fundo. Crédito: NASA, ESA & T.M. Brown (STScI).
Utilizando o Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
/ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
), os astrónomos estimaram a idade do halo esférico de estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
da nossa galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
vizinha, a galáxia de Andrómeda
M31 (NGC 224) - Galáxia de Andrómeda
M31 é a galáxia de Andrómeda, a maior galáxia do chamado Grupo Local de galáxias. É uma galáxia espiral gigante, situada a uma distância de 2,4 milhões de anos-luz.
, catalogada como M 31. Para sua surpresa, descobriram que aproximadamente um terço das estrelas existentes no halo ter-se-ão formado há apenas 6 a 8 mil milhões de anos, valores bem diferentes da idade das estrelas do halo da nossa Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
, 11 a 13 mil milhões de anos.

Porquê esta diferença de idades em galáxias vizinhas? Aparentemente, a galáxia M 31 terá participado num episódio de aglutinação de uma outra grande galáxia, ou de aglutinações sucessivas de pequenas galáxias, há milhares de milhões de anos. Os astrónomos não conseguem ainda precisar se se tratou de um episódio tumultuoso, ou antes, um processo gradual de aglutinação da matéria de outras galáxias. Estas estrelas mais jovens, descobertas agora no halo de Andrómeda, possuem mais elementos pesados do que as estrelas do halo da Via Láctea, e do que a maioria das estrelas das galáxias anãs que orbitam a nossa galáxia. De facto, o nível de enriquecimento químico observado nestas estrelas agora descobertas é mais característico das galáxias de massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
mais elevada, contendo pelo menos mil milhões de estrelas.

Isto sugere três possibilidades: (a) colisões terão destruído o jovem disco de M 31, tendo dispersado muitas das suas estrelas para o halo; (b) uma colisão única destruiu uma galáxia de massa relativamente elevada que se aproximou de M 31, tendo dispersado as suas estrelas bem como algumas das estrelas do disco da galáxia de Andrómeda para o halo; e (c) muitas estrelas se formaram em resultado da colisão com a grande galáxia.

São necessárias observações mais detalhadas para destrinçar todo o passado da galáxia de Andrómeda, galáxia esta que sempre foi considerada uma galáxia gémea da Via Láctea em termos de forma, tamanho e idade. Esta nova descoberta promete fornecer novas pistas para o problema do processo de formação de galáxias gigantes, como M 31 ou a Via Láctea, a partir da aglutinação de outras galáxias.

Até agora, só era possível detectar estrelas gigantes
estrela gigante
Uma estrela gigante é uma estrela que terminou o processo de fusão de hidrogénio no seu núcleo e, por isso, arrefeceu e expandiu-se. As estrelas gigantes são o estado evoluído das estrelas anãs. Terminada a fusão de hidrogénio em hélio no núcleo, pode ocorrer um dos seguintes processos, ou os dois: a fusão de hidrogénio em hélio numa camada à volta do núcleo, ou a fusão de hélio em carbono e oxigénio no núcleo. As estrelas gigantes são muito luminosas: num diagrama Hertzsprung-Russell, o ramo das estrelas gigantes é mais luminoso do que a sequência principal. Exemplo de estrelas gigantes próximas de nós: Aldebarã, Arturus e Capela.
muito brilhantes no halo de M 31. Com a nova câmara do Hubble,a câmara ACS (do inglês Advanced Camera for Surveys), foi possível pela primeira vez detectar estrelas menos brilhantes, do tipo do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
. Isto permitiu observar cerca de 300 000 estrelas no halo de M 31.

Estas observações revelaram ainda milhares de galáxias (ver imagem ao lado). Uma fracção significativa das galáxias visíveis na imagem, em plano de fundo, possui uma forma peculiar devida a colisões, o que vem confirmar o facto de que habitamos um universo vibrante e dinâmico em constante mutação.

Fonte da notícia: http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/15/text