Em 1 de Maio de 1006 DC, uma estrela espectacularmente brilhante apareceu de repente no céu, na constelação do Lobo, a sul do Escorpião. Nessa altura, observadores em regiões que hoje ficam na China, Japão, Egipto, Iraque, Itália e Suíça registaram observações da estrela, que terá permanecido visível por vários meses antes de desaparecer. Embora todos concordem que a estrela teria sido extremamente brilhante, até agora não era claro exactamente qual o valor desse brilho.

Hoje em dia, os astrónomos há muito concluíram que o fenómeno de 1006 DC foi o resultado de uma supernova - uma estrela que terminou a sua vida com uma explosão espectacular. Apesar de ter sido tão brilhante no século 11, a remanescente da supernova não é visível hoje.

Através de uma série de observações com telescópios do Cerro Tololo Inter-American Observatory

Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO)
O CTIO é um observatório astronómico situado a 2200 m de altitude no Cerro Tololo, em pleno deserto de Atacana, a 80 km de La Serena (Chile). No observatório encontram-se vários telescópios ópticos e um radio telescópio. Desde Fevereiro de 2003, o CTIO só opera o telescópio Vitor Blanco, de 4 m, sendo os restantes telescópios (0,9 m, 1,3 m, e 1,5m) operados pelo consorte SMARTS. Dois outros telescópios, o Teelscópio Curtis Schmidt e o Teelscópio de Yale, de 1 m, encontram-se fechados. A sudeste de Cerro Tololo, fica o Cerro Pachon, local onde se encontram os telescópios Gemini Sul, de 8 m, e o SOAR, de 4 m.

(CTIO), no Chile, uma equipa liderada por F. Winkler (Middlebury College, EUA) descobriu uma camada de hidrogénio que brilha, circundando o local onde a estrela explodiu. Esta autêntica bolha de hidrogénio, com cerca do diâmetro angular da Lua cheia vista da Terra, encontra-se em expansão e é produzida pela onda de choque da explosão original, à medida que se propaga pelo gás extremamente ténue do espaço interestelar.

Os astrónomos utilizaram imagens de observações que abrangiam um intervalo de tempo de 11 anos para medir a velocidade de expansão dos filamentos mais brilhantes da bolha de hidrogénio. Outras observações espectroscópicas desses mesmos filamentos foram utilizadas para determinar o valor absoluto da velocidade da onda de choque. A velocidade calculada é de 2900 km/s, ou seja, quase 1% da velocidade da luz.

Juntando informação sobre a taxa à qual a bolha distante parece estar a expandir-se e a verdadeira velocidade a que corresponde, os astrónomos utilizaram geometria simples para calcular a distância precisa a que a Terra se encontra da bolha. O resultado, 7100 anos-luz, é também a distância a que a estrela explodiu. Isto quer dizer que a luz da supernova chegou à Terra em 1006 DC, mas a sua explosão tinha ocorrido 7100 anos antes.

Existem vários tipos diferentes de supernova, de acordo com a sua classificação espectral. A supernova observada em 1006 DC era do tipo Ia, que são espectacularmente brilhantes: durante semanas, uma supernova do tipo Ia brilha tanto quanto 5 mil milhões de sóis! Sabendo a distância à supernova e a luminosidade padrão de uma supernova do tipo Ia, os astrónomos calcularam o brilho da estrela quando foi observada no século 11. Na escala astronómica de magnitudes, o brilho era de -7,5 magnitudes, ou seja, mais ou menos a meio entre o brilho de Vénus e da Lua cheia.

O registo histórico mais explícito do brilho da estrela em 1006 é da autoria do físico e astrólogo egípcio Ali bin Ridwan, que o comparou, de facto, com o brilho de Vénus e da Lua.

Um artigo descrevendo estes resultados encontra-se na revista científica de astronomia The Astrophysical Journal de 1 de Março de 2003.

Fonte da notícia: http://www.noao.edu/outreach/press/pr03/pr0304.html