Há muito que os cientistas se debatem com a questão da origem dos côndrulos. Estes são pequenos corpos arredondados formados por olivina, enstatite ou outros minerais, e são um elemento constituinte de alguns meteoritos líticos, os condritos. No seio destes meteoritos, os côndrulos possuem tamanhos da ordem do milímetro, e são constituídos por minerais outrora fundidos. Tanto quanto se julga saber, os condritos são os objectos mais antigos do nosso sistema solar. Em alguns destes meteoritos, os côndrulos são rodeados por um anel de partículas de poeira fina, composta por silicatos, que terão reagido com água (ver figura).

Inicialmente, os investigadores especularam que os côndrulos, bem como os seus anéis ricos em água, se formaram quando moléculas de água colidiram com a poeira, na nebulosa solar primordial. No entanto, um estudo realizado em 1987 afastou essa hipótese porque o tempo que seria necessário para que os minerais se formassem desta forma seria superior ao tempo de vida da própria nebulosa solar.

Investigadores em ciências planetárias das Universidades do Arizona e do Havai defendem agora que ondas de choque, com a capacidade de formar côndrulos, em regiões geladas da nebulosa solar poderão ter proporcionado as condições necessárias a uma rápida hidratação dos minerais. Este cenário tinha já sido avançado, há alguns anos, por D. Lauretta (Univ. do Arizona) e seus colaboradores. Estes cientistas acreditavam que um processo muito energético, como uma onda de choque, poderia produzir energia suficiente para vaporizar partículas de gelo e criar, ainda que brevemente, as condições para a ocorrência das reacções de hidratação.

Uma simulação, por computador, do impacto de uma onda de choque nos silicatos da poeira interestelar e nas partículas de gelo mostrou que as partículas de gelo são vaporizadas e que, em consequência, se estabelece uma elevada pressão de vapor de água. Durante este breve período de aumento da pressão do vapor de água, a reacção de hidratação ocorre muito mais rapidamente do que anteriormente previsto. Nesta fase, os côndrulos fundem e formam-se os anéis em seu redor.

Ao contrário do gás interestelar que, ao atravessar uma frente de choque, desacelera e aquece, tornando-se mais denso, as partículas de poeira arrastadas pelo gás continuam pela onda de choque a alta velocidade. À medida que progridem no seio do gás, estas partículas aquecem, por atrito com o gás e, à semelhança do que acontece a um meteorito ao entrar na atmosfera terrestre, começam a fundir-se. Quando arrefecem, o vapor de água reage com a poeira para formar os silicatos hidratados. Estes são depois coalescidos pelos côndrulos, fomando-se os anéis.

Um aspecto interessante relativamente a estes meteoritos é o facto de, além de conterem muita água, o quociente deutério/hidrogénio dessa mesma água ser igual ao valor encontrado para a água existente aqui na Terra. Isto pode significar que pelo menos parte da água na Terra proveio deste tipo de meteorito.

Apesar desta ideia (da onda de choque formar côndrulos hidratados descobertos nos meteoritos mais primitivos do sistema solar) se mostrar quantitativamente capaz, a origem da eventual onda de choque não passa ainda de pura especulação.

Fonte da notícia: http://www.sciencedaily.com/releases/2003/01/030129081126.htm