O sistema estelar triplo Alfa Centauri, α Cen, é o vizinho mais próximo do nosso sistema solar. Encontra-se a 4,36 anos-luz (41 biliões de quilómetros), na direcção da constelação do Centauro. As duas estrelas principais, α Cen A e α Cen B, são estrelas muito semelhantes ao nosso Sol: os seus tipos espectrais são G2 V e K1 V, respectivamente. O terceiro elemento do sistema é uma estrela anã vermelha, menor e mais fria do que as outras. Chamada Proxima Centauri, encontra-se 1,5 biliões de quilómetros mais perto do sistema solar do que as outras duas estrelas.

As estrelas α Cen A e B formam um sistema binário com uma separação de 3 600 000 000 km, ou seja, pouco mais do que a distância de Úrano ao Sol, e com um período orbital perto de 80 anos. Proxima Centauri possivelmente orbita-as com um período de milhões de anos.

Um grupo internacional de astrónomos utilizou observações de α Cen A e B obtidas com o interferómetro do VLT, o VLTI (do inglês Very Large Telescope Interferometer), no Observatório do Paranal (ESO/Chile), para medir o tamanho destas estrelas. Apesar da sua proximidade e brilho, estas duas estrelas nunca tinham sido resolvidas, ou seja, observadas separadamente, com interferometria de grande linha de base. Trata-se, pois, da primeira medição directa dos seus diâmetros angulares.

As observações foram realizadas com os dois telescópios de testes de 0,35 m do VLTI. Estes telescópios foram colocados com uma separação de 16 e 66 metros para observarem, respectivamente, α Cen A e B. Para cada estrela, a luz capturada simultaneamente pelos dois telescópios é enviada, via uma série de espelhos reflectores, para o foco comum do instrumento VINCI (do inglês VLT INterferometer Commissionning Instrument).

As medições com o VLTI proporcionaram valores do diâmetro angular para as duas estrelas: 8,512 ± 0,022 milissegundos de arco para α Cen A e 6,002 ± 0,048 milissegundos de arco para α Cen B. Com a distância às estrelas medida anteriormente pelo satélite Hiparco (ESA), deduziram-se os verdadeiros raios: 854 000 km e 602 000 km, ou 1,227 ± 0,005 e 0,865 ± 0,007 vezes o raio do Sol, respectivamente.

O sistema α Cen A e B, tal como outros sistemas binários mais distantes, têm sido alvo de observações por diferentes métodos, incluindo espectrofotometria (emissão em diferentes comprimentos de onda) e astrometria (posição e movimento no céu). Quando comparadas com modelos de estrelas, essas medições determinam os principais parâmetros estelares, como a massa de cada componente, a idade, a luminosidade, a temperatura à superfície e a composição química. Para além disso, foram detectadas oscilações do tipo solar em &alpha Cen A, o que providenciou informações muito importantes sobre o interior da estrela, incluindo o tamanho da estrela. A comparação com uma medida directa do tamanho das estrelas torna-se assim muito importante, pois revela a que ponto compreendemos, ou não, a física das estrelas.

Verificou-se que a concordância entre os valores medidos e os previstos teoricamente é extremamente boa, reforçando as actuais teorias de astrofísica estelar. Há pouco tempo, noticiámos observações de Proxima Centauri obtidas com dois telescópios de 8,2 metros do VLT em interferometria. Assim, existe hoje uma completa informação deste sistema triplo famoso - não só é o sistema estelar mais próximo de nós, como também se tornou o mais bem conhecido!

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-05-03.html