Bob West, do Laboratório de Propulsão a Jacto (EUA), sabia da existência duma mancha escura de Júpiter devido a uma imagem breve feita com o telescópio espacial Hubble (NASA/ESA), em 1997, na banda do ultravioleta. Contudo, nessa altura, esta mancha só apareceu numa das inúmeras imagens que o Hubble fez, o que deixou os astrónomos intrigados e sem saber muito bem o que fazer dela.

Mais recentemente, a sonda Cassini (NASA), que passou em Júpiter no ano 2000, obteve imagens detalhadas da região polar norte do planeta gigante. Nas primeiras sequências de imagens não foi observado nada de novo, apenas nuvens usuais da região polar. Mas, nas semanas seguintes, a câmara a bordo da Cassini registou uma grande mancha escura a desenvolver-se, com tamanho semelhante à bem conhecida Mancha Vermelha, isto é, um diâmetro equivalente a duas Terras.

Esta nova mancha é efémera, sendo provavelmente por isso que o Hubble a observou uma só vez. Se a Cassini tivesse passado em Júpiter um ou dois meses mais cedo, ou mais tarde, talvez não desse por ela de todo. Mas a sorte fez com que as câmaras da Cassini obtivessem imagens durante 11 semanas seguidas, o que permitiu aos astrónomos retirar algumas conclusões importantes.

Esta mancha escura é muito diferente da Grande Mancha Vermelha. Enquanto que a mancha vermelha é profunda, sendo um sistema (ou tempestade) de alta pressão localizado na troposfera de Júpiter, bem abaixo do topo das nuvens, a mancha escura é, aparentemente, pouco profunda e está confinada à alta estratosfera. Bob West acredita que esta mancha constitui um efeito colateral das auroras em Júpiter. Tal como na Terra, existem auroras no pólo norte de Júpiter, embora centenas ou milhares de vezes mais potentes. Contudo, em Júpiter, e ao contrário da Terra, as auroras não resultam apenas do vento solar. O campo magnético de Júpiter é de tal maneira intenso que funciona como um gigantesco reservatório de partículas carregadas. Estas partículas são aceleradas na direcção do pólo, ionizando o gás aí existente. Isto significa que, em Júpiter, as auroras ocorrem quase sempre.

As partículas carregadas não só provocam auroras, como são capazes de dissociar a molécula do gás metano (CH₄), que é mais abundante em Júpiter do que na Terra. Fragmentos de CH₄ combinam-se com hidrogénio para formar acetileno (C₂H₂) que, reagindo com moléculas contendo carbono e hidrogénio, permite formar moléculas ainda mais complexas. Estas, eventualmente, condensam em gotículas escuras.

Se a hipótese de Bob West estiver correcta, a Grande Mancha Escura é, precisamente, um nevoeiro de gotículas ricas em hidrocarbonetos que pairam nas camadas mais altas da estratosfera de Júpiter. Um tal nevoeiro seria proeminente em imagens de ultravioletas porque as gotículas ricas em hidrocarbonetos absorvem fortemente a radiação ultravioleta (aliás, a Grande Mancha Escura é invisível à vista humana, só podendo ser observada no ultravioleta).

No entanto, fica por esclarecer qual a origem desta mancha escura transitória. Por que razão se terá formado? Para esta questão os astrónomos ainda não arranjaram resposta.

Um conjunto de animações muito interessantes da atmosfera em Júpiter pode ser consultado na fonte da notícia indicada em baixo.

Fonte da notícia: http://science.nasa.gov/headlines/y2003/12mar_darkspot.htm