Saber de que é formado o Universo é uma das questões fundamentais da Astronomia e Astrofísica. Actualmente, acredita-se que o Universo é constituído por cerca de 73% de energia escura, 23% de matéria escura e apenas 4% de matéria bariónica - chamada matéria normal: protões, neutrões, electrões. No entanto, ainda não se sabe onde reside toda a matéria bariónica. É relativamente fácil contabilizar a quantidade de matéria normal que se encontra sob a forma de estrelas luminosas, ou sob a forma de nuvens moleculares escuras que bloqueiam a luz estelar. Mas esta contribuição totaliza apenas uma fracção da matéria normal que se sabe existir. Este dilema é chamado o problema da massa desaparecida.

Num recente trabalho publicado na edição de 12 de Fevereiro de 2003 da revista Nature, o astrónomo F. Nicastro (Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, EUA) e os seus colaboradores descrevem a descoberta de um grande reservatório de matéria bariónica no nosso Grupo Local de galáxias. Estes bariões formam um nevoeiro quente que envolve a Via Láctea e os seus vizinhos e poderá conter até dois terços da matéria normal na vizinhança da Via Láctea.

Embora brilhe nos raios-X devido a encontrar-se a uma temperatura entre 100 000 e 10 milhões de graus Kelvin, este nevoeiro não pode ser visto directamente por ser demasiado difuso. A forma de o descobrir é através da sombra que ele causa. O nevoeiro intergaláctico absorve a luz das fontes distantes, como os quasares e os núcleos de galáxias activas, nos comprimentos de onda do ultravioleta e dos raios-X. Por isso, estes investigadores analisaram dados da sonda de espectroscopia no ultravioleta longínquo FUSE (acrónimo do inglês Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) para identificarem cerca de 50 nuvens, ou bancos de nevoeiro, que envolvem a nossa Galáxia em todas as direcções.

Em cada nuvem individual, os átomos absorvem a luz em comprimentos de onda específicos, criando riscas escuras (de absorção) nos espectros das fontes de luz que se encontram por detrás da nuvem. Devido ao efeito de Doppler, o movimento da nuvem altera o valor do comprimento de onda da risca espectral. Determinando estes desvios de comprimento de onda, pode-se derivar a velocidade radial das nuvens (ou seja, a componente da velocidade segundo a direcção que nos une à nuvem), donde se pode inferir a localização e a origem das nuvens. O presente estudo mostrou que é quase certo que as nuvens quentes fazem parte do Grupo Local de galáxias a que pertence a Via Láctea, Andrómeda e mais umas 30 galáxias menores.

A quantidade de material detectado utilizando o FUSE e o observatório de raios-X Chandra (NASA) levou Nicastro e os seus colegas a concluírem que este nevoeiro quente do Grupo Local contém tanta massa como um bilião de sóis! Este resultado está em excelente acordo com a quantidade de matéria necessária para segurar gravitacionalmente as galáxias dentro do Grupo Local.

Dado o facto de que este nevoeiro existe, levanta-se a questão da origem da matéria que o constitui. O mais provável é tratar-se de material que sobrou da formação das galáxias - uma relíquia dos primeiros tempos do Universo.

As actuais teorias indicam que o Universo primordial era uma mistura homogénea de gás de hidrogénio e hélio, e terão sido concentrações de matéria escura dentro desta sopa primordial que actuaram como sementes para a formação de galáxias. Ao longo de algumas centenas de milhões de anos, a força da gravidade agrupou parte da matéria bariónica para formar galáxias que contêm milhares de milhões de estrelas. No entanto, só cerca de um terço da matéria bariónica foi consumida - a restante ainda flutua entre as galáxias, invisível excepto pela sombra que provoca.

A presente descoberta vem reforçar as actuais teorias de formação das galáxias e fornecer mais dados sobre a história da nossa Galáxia. Juntamente com investigações futuras, poderá mesmo levar à descoberta da matéria escura que tanto se procura (e que ainda não foi encontrada!), pois pensa-se que os filamentos intergalácticos de matéria bariónica devem ligar as sementes de matéria escura que estão na origem das galáxias.

Fonte da notícia: http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0306.html