Imagens de Júpiter, tomadas pela sonda Cassini - uma das duas sondas da missão Cassini-Huygens (NASA/ESA/ISA) - no seu caminho para Saturno, estão a levar os astrónomos a abandonar uma das ideias, há muito aceite, sobre Júpiter, e a aceitar precisamente a ideia contrária.

Há muito que sabemos que a aparência de Júpiter é dominada por faixas (ou cinturões) escuras, alternadas com zonas mais claras. Desde há muito que os cientistas consideram as zonas claras, com as suas nuvens, como sendo áreas onde a atmosfera tem um movimento ascendente, em parte porque muitas das nuvens na Terra se formam quando o ar sobe. Com base no principio de que se algo sobe também deve descer, os cinturões escuros têm sido encarados como áreas onde o ar desce.

No entanto, imagens tomadas pela sonda Cassini mostram que células de tempestade constituídas por nuvens brancas e brilhantes em ascensão, demasiado pequenas para serem vistas da Terra, aparecem quase sem excepção nos cinturões escuros. Imagens provenientes de uma missão anterior já tinham dado indicações neste sentido, mas não de um modo tão evidente como as novas imagens de 43 tempestades diferentes. Este dado observacional conduz a um novo quadro, no qual os cinturões escuros são áreas de movimento ascendente da atmosfera de Júpiter e as zonas claras são regiões de movimento descendente, precisamente o contrário do que se tem admitido nos últimos 50 anos!

A câmara da sonda Cassini tomou cerca de 26 000 imagens de Júpiter, dos seus débeis anéis, e das suas luas ao longo de um período de seis meses, quando passou perto do planeta, há cerca de dois anos. Os diferentes ângulos com que a sonda observou o anel principal de Júpiter dão informação acerca das partículas do anel pelo modo como dispersam a luz do Sol. O que se observou é que as partículas têm uma forma irregular, e não esférica. Provavelmente, as partículas provêm das superfícies de uma ou mais luas devido à erosão causada por impactos de meteoroides. Se as partículas fossem esféricas a sua origem estaria em gotículas derretidas, e não em erosão. Além disso, as imagens tomadas por Cassini mostram que a inclinação das órbitas de duas pequenas luas próximas do anel, Metis e Adrasta, condizem com a espessura do anel, o que sugere que são estas luas as fontes das partículas do anel.

Imagens da região polar norte de Júpiter, tomadas no ultravioleta, revelaram a presença de uma surpreendente bruma, com uma forma oval, que gira na alta atmosfera e tem o tamanho da famosa Grande Mancha Vermelha. É um fenómeno nunca visto até agora e que dá informação acerca do funcionamento da circulação da estratosfera, mostrando os ventos e os ciclos de vida das nuvens na estratosfera.

Por outro lado, animações criadas a partir de imagens no infravermelho revelam bandas duradouras de ventos circum-planetários que se estendem a norte das faixas escuras e claras. A aparência do planeta a altas latitudes é a de uma pele de leopardo, mas quando se observa em movimento é interessante notar que todas as manchas situadas a uma determinada latitude se movem numa direcção e que todas as manchas situadas a latitudes adjacentes se movem em direcção contrária.

Outras descobertas trazidas pela Cassini incluem a luminescência atmosférica das grandes luas, Io e Europa, observada durante eclipses, um filamento vulcânico sobre a região polar norte de Io, e a forma irregular de Himalia, uma pequena lua exterior.

Imagens e animações de Júpiter criadas a partir dos dados de Cassini podem ser vistas em nos seguintes endereços na Web:

http://saturn.jpl.nasa.gov/gallery/jupiter-flyby/index.cfm
http://ciclops.lpl.arizona.edu/ciclops/images_jupiter.html

Os resultados de Júpiter dão-nos um cheirinho das fantásticas novas descobertas que nos esperam quando Cassini chegar a Saturno. A nave começará a orbitar Saturno no dia 1 de Julho de 2004, e soltará a sonda Huygens (que leva acoplada e que descerá em Titã, a maior lua de Saturno e a segunda maior lua em todo o Sistema Solar) cerca de seis meses depois.

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/releases/2003/31.cfm