Espessa nuvem de gás em torno de Júpiter

2003-03-07

Em cima: esquema do espaço que circunda Júpiter, mostrando a radiação de iões (a vermelho) presa nas linhas do campo magnético (a branco), o toro de gás neutro originado por Io (a verde) e o recém descoberto toro de gás neutro criado por Europa (a azul). Também se encontra indicada a emissão de átomos neutros energéticos, ENA (do inglês Energetic Neutral Atoms). Em baixo: imagem obtida com o Magnetospheric Imaging Instrument a bordo da sonda Cassini, utilizando uma nova técnica que mapeia a emissão de átomos neutros energéticos; o objecto central representa emissões de ENA de Júpiter; os outros dois objectos são emissões de ENA da nuvem toroidal gerada por Europa; as emissões da nuvem parecem pontuais devido ao ângulo de observação, pois o toro encontra-se de perfil e a imagem é mais brilhante nas linhas de visão que atravessam um maior volume de gás. Crédito: NASA/JPL/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
Investigadores do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (EUA), liderados por B. Mauke, descrevem a descoberta de uma grande nuvem densa de gás que orbita Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
num artigo na revista científica Nature, em Fevereiro de 2003. Estendendo-se por milhões de quilómetros à volta do planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
, a nuvem tem a forma de um toro e partilha a órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
de Europa, um dos satélites de Júpiter, à distância de 671 000 quilómetros do planeta gigante. Pensa-se que a nuvem seja uma consequência dos feixes de iões
ião
Átomo ou molécula que perdeu ou ganhou um ou mais electrões.
com que Júpiter bombardeia Europa. Esta chuva de iões, ao embater na superfície de Europa, provoca a libertação para o espaço das moléculas
molécula
Uma molécula é a unidade mais pequena de um composto químico, sendo constituída por um ou mais átomos, ligados entre si pelas interacções dos seus electrões.
de gelo de água, dispersando-as numa nuvem de gás neutro.

Calcula-se que o toro possua uma massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
de 600 000 toneladas
tonelada (t)
A tonelada (t) é uma unidade de massa equivalente a 1000 kg.
. Ao actuar como fonte e sumidouro de radiação
radiação electromagnética
A radiação electromagnética, ou luz, pode ser considerada como composta por partículas (os fotões) ou ondas. As suas propriedades dependem do comprimento de onda: ondas ou fotões com comprimentos de onda mais longos traduzem radiação menos energética. A radiação electromagnética, ou luz, é usualmente descrita como um conjunto de bandas de radiação, como por exemplo o infravermelho, o rádio ou os raios-X.
de partículas carregadas, esta nuvem densa de gás confere a Europa uma influência na configuração magnética à volta do planeta gigante muito maior do que se pensava, tanto na estrutura como no fluxo de energia da magnetosfera
magnetosfera
Magnetosfera é a região em torno de um objecto celeste ocupada pelo seu campo magnético.
.

É surpreendente que a recém descoberta nuvem seja comparável a outra nuvem, esta gerada pela actividade vulcânica de outro satélite, Io. Contudo, os processos que as originam são distintos: em Io, os vulcões estão constantemente a expelir material, essencialmente enxofre e oxigénio; em contraste, Europa é um satélite calmo e a nuvem que se observa é o resultado directo do intenso bombardeamento da sua superfície gelada.

A descoberta deve-se a uma técnica inovadora de mapeamento de átomos
átomo
O átomo é a menor partícula de um dado elemento que tem as propriedades químicas que caracterizam esse mesmo elemento. Os átomos são formados por electrões à volta de um núcleo constituído por protões e neutrões.
neutros energéticos. Esta técnica providencia informação de um objecto ao detectar os átomos neutros emitidos pelo objecto; é o equivalente a uma câmara tradicional revelar informação sobre um objecto ao detectar fotões
fotão
O fotão, muitas vezes referido como a partícula de luz, é o quantum do campo electromagnético e é a partícula elementar da radiação electromagnética.
que dele provêm.

As magnetosferas planetárias "brilham" com átomos neutros energéticos, de forma que imagens obtidas com esta técnica tornam visível a sua tridimensionalidade. O novo instrumento a bordo da sonda Cassini
Cassini-Huygens (NASA/ESA)
A missão Cassini-Huygens é uma missão conjunta da NASA e da ESA dedicada a Saturno que foi lançada no dia 13 de Outubro de 1997. Esta missão é composta por duas sondas: a sonda Cassini cujo objectivo principal é o estudo de Saturno, da sua atmosfera e do seu campo magnético, e a sonda Huygens cujo objectivo é o estudo da atmosfera do maior satélite de Saturno, Titã. O ponto alto desta missão será sem dúvida o pouso da sonda Huygens na superfície de Titã.
(ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
/NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
/ISA), o Magnetospheric Imaging Instrument, utiliza esta técnica para mapear magnetosferas e foram imagens capturadas com esta câmara, em finais de 2000 e princípios de 2001, que revelaram a nuvem densa de gás neutro em torno de Júpiter.

Fonte da notícia: http://www.jhuapl.edu/newscenter/pressreleases/2003/030227.htm