Descoberta a primeira grande população de discos protoplanetários fora da Nebulosa de Orionte

2003-03-12

Imagens de 12 potenciais casulos proto-estelares, entre dezenas de casos descobertos na nebulosa da Quilha (NGC 3372). Crédito: University of Colorado/NOAO/AURA/NSF.
Astrónomos da Universidade do Colorado, em Boulder (EUA), descobriram aquilo que julgam ser dezenas de potenciais casulos proto-estelares no interior hostil de uma enorme região de formação de estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
, a nebulosa
nebulosa
Uma nebulosa é uma nuvem de gás e poeira interestelares.
da Quilha (NGC 3372). Esta nebulosa encontra-se cinco vezes mais afastada do que a Grande Nebulosa de Orionte
M42 (NGC 1976) - Grande Nebulosa de Orionte
M42, a Grande Nebulosa de Orionte, é a região de formação de estrelas de massa elevada mais próxima do Sistema Solar, a uma distância de 1500 anos-luz.
(M 42), estando situada num outro braço espiral
braço espiral
Um braço espiral de uma galáxia é uma estrutura curva no disco de uma galáxia espiral (ou, em alguns casos, de uma galáxia irregular), constituída por estrelas jovens, aglomerados de estrelas, nebulosas, gás e poeiras.
da nossa galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
, a uma distância de 7 300 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
.

Esta é a primeira grande população deste tipo de objectos descoberta fora da Grande Nebulosa de Orionte (M 42), a maternidade de estrelas de massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
elevada mais próxima que se conhece. Cada um destes casulos agora descobertos pode albergar discos de gás e poeira circum-estelares que podem vir a dar origem a sistemas planetários.

Localizada no céu do Sul, NGC 3372 é o lar da famosa estrela de massa elevada Eta Carinae, para além de outras 60 estrelas muito quentes e de massa elevada. A descoberta de discos protoplanetários nesta nebulosa é inesperada uma vez que as condições físicas aí existentes são muito mais extremas do que em M 42, isto é, os discos na Quilha deveriam evaporar-se mais rapidamente à medida que são dissipados pela radiação
radiação electromagnética
A radiação electromagnética, ou luz, pode ser considerada como composta por partículas (os fotões) ou ondas. As suas propriedades dependem do comprimento de onda: ondas ou fotões com comprimentos de onda mais longos traduzem radiação menos energética. A radiação electromagnética, ou luz, é usualmente descrita como um conjunto de bandas de radiação, como por exemplo o infravermelho, o rádio ou os raios-X.
ultravioleta
ultravioleta
O ultravioleta á a banda do espectro electromagnético que cobre a gama de comprimentos de onda entre os 91,2 e os 350 nanómetros. Esta radiação é largamente bloqueada pela atmosfera terrestre.
das estrelas muito quentes.

Estes novos casulos proto-estelares - descobertos a partir de observações feitas pelo telescópio Blanco de 4 m (NOAO
National Optical Astronomy Observatory (NOAO)
O Observatório Nacional de Astronomia no Óptico norte-americano (NOAO) foi formado em 1982 para consolidar os observatórios nacionais de Kitt Peak (Arizona), de Cerro Tololo (Chile) e Solar (Arizona). Mais recentemente, o Observatório Nacional Solar tornou-se independente. O NOAO é também o representante norte-americano no projecto internacional do Observatório Gemini. O NOAO é financiado pela NSF e operado pela AURA.
), no Cerro Tololo Interamerican Observatory, no Chile - são intrigantes na medida em que se encontram na vizinhança de várias estrelas de entre as mais quentes e de maior massa que se conhece na nossa galáxia. Isto pode significar que os sistemas planetários são mais resistentes ou mais comuns do que se pensa.

Por outro lado, são ainda intrigantes pelo facto de terem tamanhos cerca de 5 a 10 vezes superiores aos objectos similares em M 42. Uma possível explicação pode ser o facto dos discos protoplanetários da Quilha terem massas superiores aos discos em M 42, uma vez que a região da Quilha parece gerar estrelas com massas mais elevadas. Os discos protoplanetários da nebulosa da Quilha possuem diâmetros entre 2000 e 10 000 AU
unidade astronómica (UA)
Unidade de distância, definida como a distância média entre a Terra e o Sol, que corresponde a 149 597 870 km, ou 8,3 minutos-luz.
, embora objectos mais pequenos, que estejam para além do poder de resolução do telescópio Blanco, possam certamente existir. Por outras palavras, os maiores discos da nebulosa da Quilha são, tipicamente, 100 vezes maiores que o nosso sistema solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
.

Além disso, enquanto que alguns destes novos discos apresentam formas semelhantes aos discos na nebulosa M 42, outros possuem cabeças relativamente grandes e esféricas, com caudas finas (ver imagem), e há pelo menos um caso com duas caudas (embora estas possam ser, neste caso, jactos bipolares que só poderão ser revelados em imagens mais detalhadas).

O estudo destes novos discos protoplanetários da nebulosa da Quilha pode dizer-nos muito acerca da probabilidade de sobrevivência de sistemas planetários em estágio embrionário em ambientes tão hostis. Mas, para tal, são necessárias observações muito detalhadas de cada um destes novos objectos, algo que está além das capacidades do telescópio Blanco de 4 m, dada a distância a que se encontra a nebulosa da Quilha. Estes sistemas protoplanetários serão certamente observados futuramente pelo Hubble (NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
/ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
) e pelos maiores telescópios em observatórios terrestres, como o Keck (Havai, EUA) e o VLT
Very Large Telescope (VLT)
O Very Large Telescope é um observatório operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) e localizado no Cerro Paranal, no deserto de Atacama, no Chile. O VLT é composto por 4 telescópios de 8,2 m de diâmetro que podem trabalhar simultaneamente, constituindo um interferómetro óptico, ou independentemente.
(ESO
European Southern Observatory (ESO)
O Observatório Europeu do Sul é uma organização europeia de Astronomia para o estudo do céu austral fundada em 1962. Conta actualmente com a participação de 10 países europeus e ainda do Chile. Portugal tornou-se membro do ESO em 1 de Janeiro de 2001, no seguimento de um acordo de cooperação que durou cerca de 10 anos.
).

Fonte da notícia: http://www.noao.edu/outreach/press/pr03/pr0301.html