No início dos anos 90, o telescópio espacial Hubble (ESA/NASA) produziu imagens espectaculares de estrelas recém formadas com discos protoplanetários em M 42, a Grande Nebulosa de Orionte, a cerca de 1500 anos-luz (ou 450 parsec). Ficámos a saber que estes discos de gás e poeira interestelares estão a ser evaporados pela intensa radiação ultravioleta das estrelas vizinhas com massas elevadas (com 10 a 30 vezes a massa do nosso Sol) e extraordinariamente luminosas (10 000 vezes mais luminosas que o Sol).

Uma equipa de astrónomos está agora a usar um dos maiores e mais avançados telescópios aqui na Terra para analisar as proto-estrelas em M 42, revelando, com um detalhe nunca antes alcançado, uma variedade de fenómenos associados com a formação de estrelas e planetas na presença de estrelas luminosas de massa elevada. Estes fenómenos incluem: jactos de alta velocidade produzidos pelas proto-estrelas; evaporação do material em torno das proto-estrelas provocada pela intensa radiação de estrelas de massa elevada na sua vizinhança; e colisões entre ventos estelares que originam finas camadas filamentares de material interestelar (visíveis na imagem do Hubble ao lado).

A equipa de investigação liderada por R. Shuping, da Universidade da Califórnia (Los Angeles, EUA), usou o telescópio Keck II com 10 m de diâmetro, situado em Mauna Kea (Havai, EUA), para efectuar observações dos discos protoplanetários e dos movimentos do gás interestelar em torno das estrelas recém formadas em M 42. Neste estudo, os astrónomos obtiveram imagens e espectros dos objectos usando a técnica de óptica adaptativa disponível no Keck II. Esta técnica é muito poderosa, pois permite corrigir, em tempo real, a distorção nas imagens astronómicas provocada pela turbulência da atmosfera terrestre. Assim, conseguimos obter imagens como se estas tivessem sido obtidas acima da atmosfera, ou seja, no espaço. Tudo se passa como se a nossa atmosfera não existisse. No infravermelho, as imagens obtidas pelo Keck II ultrapassam, em definição, as imagens do Hubble a tal ponto que podem ver-se detalhes nos discos protoplanetários de M 42 que simplesmente não aparecem nas imagens do Hubble.

Uma das imagens do Keck mostra o sistema binário LV1, no qual o material circum-estelar evaporado por ambos os discos protoplanetários colide. Uma vez que a maioria das estrelas se forma em sistemas múltiplos, este exemplo constitui uma excelente oportunidade para estudar com detalhe a forma como as proto-estrelas interagem umas com as outras durante a sua formação.

A análise espectroscópica dos movimentos do material evaporado indica que este material é libertado para o espaço a uma velocidade de 20 km/s. Este valor de velocidade está de acordo com os modelos actuais de discos protoplanetários e sugere que tais discos podem ser totalmente dissipados em menos de 100 mil anos. Isto é, potencialmente, um problema, pois julga-se que a formação de planetas gigantes como Júpiter deve levar pelo menos 1 milhão de anos. Assim, segundo estas novas observações, a não ser que sejam capazes de formar planetas muito mais rapidamente do que se julga, estes sistemas protoplanetários em M 42 não deverão possuir planetas.

Fonte da notícia: http://www.astro.ucla.edu/~shuping/research/OrionProplyds/PR/