Marte tem mais água do que se pensava!

2003-02-26

Mapas da abundância de gelo de água em Marte e da topografia de Marte. Crédito: Laboratório Nacional de Los Alamos (EUA).
Já aqui noticiámos a primeira detecção de água, na forma de gelo, em Marte
Marte
Marte é o quarto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. É o último dos chamados planetas interiores. O seu diâmetro é cerca de 50% mais pequeno do que o da Terra e possui uma superfície avermelhada, sendo também conhecido como planeta vermelho.
(ver "Encontrado gelo em Marte!" no arquivo de notícias deste portal). Esta descoberta foi conseguida com a sonda 2001 Mars Odyssey
2001 Mars Odyssey
A missão 2001 Mars Odyssey é uma missão da NASA destinada ao planeta vermelho, Marte, com o objectivo de utilizar câmaras e espectrógrafos para procurar evidências da existência de água líquida e de actividade vulcânica, tanto no passado como no presente. Lançada em 7 de Abril de 2001, a sonda chegou a Marte em 24 de Outubro de 2001 e ficou a orbitar o planeta. Observações realizadas pela Mars Odyssey em 26 de Maio de 2002 deram indícios da existência de enormes depósitos de gelo de água abaixo da superfície do planeta.
, que foi lançada em Abril de 2001, tendo entrado em órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
de Marte em Outubro desse mesmo ano. O espectrómetro
espectrómetro
O espectrómetro é um instrumento cuja função é medir os comprimentos de onda de um determinado espectro de luz, permitindo identificar as espécies químicas responsáveis pelas riscas existentes nesse espectro.
de neutrões
neutrão
Partícula que, juntamente com o protão, constitui os núcleos atómicos. Exceptuando o hidrogénio, todos os átomos têm neutrões, e é o número de neutrões que determina o isótopo de determinado elemento químico. Os neutrões têm carga eléctrica neutra. Os neutrões são formados por três quarks (dois "d" e um "u"), são bariões (e hadrões) e o seu spin é um número semi-inteiro. Os neutrões livres declinam por decaímento beta, com um tempo de semi-vida de 10,8 minutos, originando um protão, um electrão e um neutrino. No núcleo atómico, o neutrão é tão estável quanto o protão.
instalado a bordo permite obter mapas da distribuição global de hidrogénio (e portanto, da molécula
molécula
Uma molécula é a unidade mais pequena de um composto químico, sendo constituída por um ou mais átomos, ligados entre si pelas interacções dos seus electrões.
de água) abaixo da superfície de Marte, ao longo de diferentes estações do ano marciano nos 917 dias previstos para a missão.

Nessa altura, os cientistas concluíram que as regiões ricas em hidrogénio localizam-se em áreas muito frias, onde o gelo deverá ser estável, isto é, nos pólos. Mas, ao contrário do que sucede no pólo Sul, no Norte podemos encontrar a assinatura do hidrogénio, mas não em áreas próximas do pólo. Isto porque as regiões polares do Norte marciano encontravam-se então cobertas por uma camada sazonal de gelo de dióxido de carbono, vulgarmente chamado de gelo seco. Concluiu-se, igualmente, que extensas áreas localizadas entre baixas e médias latitudes continham pequenas quantidades de hidrogénio, correspondendo à presença de uma pequena percentagem de água. Colocou-se, então, a hipótese de esta pequena quantidade de hidrogénio estar, provavelmente, mais relacionada com a composição química dos minerais presentes no solo que com a presença de água na forma de gelo.

Com um ano de actividade, esta sonda permitiu agora obter um novo mapa global da concentração de gelo de água em Marte. Este novo mapa tem a vantagem de ser baseado em mais de meio ano marciano, o que permitiu aos astrónomos observar ambos os pólos sem a obstrução provocada pelo gelo seco sazonal que constitui as calotes polares. Estes novos dados indicam que Marte possui extensos depósitos de solos ricos em gelo de água, com um teor médio de cerca de 50% em massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
, nas regiões acima de 55° de latitude. Isto significa que, de acordo com as estimativas efectuadas por B. Feldman (Laboratório Nacional de Los Alamos, EUA), haverá em Marte água suficiente para cobrir todo o planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
com um oceano com, pelo menos, 12,5 cm de profundidade! E estamos a falar de dados relativos a uma espessura no solo inferior a 1 m. Podemos imaginar que, quando for possível sondar o solo marciano de maneira a detectar hidrogénio escondido ainda mais abaixo da superfície, se possam obter estimativas da concentração de água que mostrem que será possível abastecer e sustentar futuras explorações do Homem em Marte.

Nas regiões próximas do equador, as concentrações de água são mais baixas, tipicamente entre 2 a 10% em massa. Contudo, e de forma algo surpreendente, há dois locais, um na região conhecida como Arabia Terra (o deserto marciano com cerca de 3000 Km de diâmetro) e outro no lado oposto do planeta, que apresentam indícios de elevada concentração de hidrogénio no subsolo, da ordem dos 10% em massa.

Como terá o vapor de água ido parar ao subsolo e ao interior das rochas mais subterrâneas em Marte? O hidrogénio só é absorvido quimicamente perto das superfícies rochosas, mas a geologia de Marte parece ser rica em minerais que podem reter quantidades significativas de água. Assim, este material poderá ter retido hidrogénio durante milhões de anos.

Os astrónomos consideram duas teorias sobre a forma como toda esta água foi parar aos solos e rochas marcianos. As vastas calotes polares podem ser uma fonte, pois albergam grandes quantidades de gelo de água. A espessura destas calotes pode simplesmente ser suficiente para provocar um efeito geotérmico de aquecimento das camadas mais baixas, derretendo-as. Este mecanismo poderia assim alimentar um lençol de água global, à escala planetária.

Por outro lado, há indicações de que, há cerca de um milhão de anos, o eixo de Marte estaria inclinado de 35° em relação à eclíptica
eclíptica
A eclíptica é a linha de intersecção do plano da órbita da Terra à volta do Sol com a esfera celeste. Coincide com a trajectória aparente que o Sol descreve ao longo das 12 constelações do Zodíaco e ainda da Constelação de Ofiúco, durante um ano terrestre. Dado que o equador da Terra faz um ângulo de 23°27'30'' com o plano da órbita da Terra, a eclíptica também faz um ângulo de 23°27'30'' com o equador celeste, intersectando-o nos dois pontos equinociais.
e não dos cerca de 23° actuais. Isto poderá ter causado a evaporação das calotes polares e, ainda que por um breve período, ter criado na atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
vapor de água em quantidade suficiente para criar gelo de água por todo o planeta. Esta camada espessa resultante poderia então ter-se combinado quimicamente com os solos e rochas ávidos de hidrogénio.

O esforço para reconstruir o ciclo hidrológico de Marte deverá ocupar os cientistas envolvidos na missão Mars Odyssey ao longo dospróximos anos.

Fonte da notícia: http://www.spaceref.com/news/viewnews.html?id=740