O projecto Sloan é um levantamento digital do céu realizado pelo telescópio de 2,5 metros do observatório de Apache Point (Novo México, EUA). A operar desde 1998, mapeará o universo observável a partir do hemisfério Norte até mil milhões de anos-luz. Espera-se que, ao fim de 5 anos, o projecto tenha encontrado 500 milhões de galáxias e um número ligeiramente superior de estrelas, registando as suas posições e determinando o seu brilho com precisão.

Entre estas estrelas, estão as variáveis cataclísmicas da nossa Galáxia. São sistemas binários próximos constituídos por uma estrela anã branca e, normalmente, por uma estrela anã vermelha - uma estrela normal, semelhante ao Sol, mas mais fria e com menos massa. As estrelas estão suficientemente próximas de forma a que anã vermelha transfira matéria para a anã branca, que, por ter massa mais elevada, tem um campo gravitacional mais forte. A transferência de matéria forma um disco em torno da anã branca - o disco de acreção - no qual o material vai caíndo em espiral para a anã branca. Instabilidades no disco de acreção, ou súbitas transferências de matéria, dão origem a comportamentos explosivos cataclísmicos observados frequentemente nestes sistemas. A classificação das variáveis cataclísmicas inclui as estrelas novas clássicas, as estrelas novas anãs e as variáveis cataclísmicas magnéticas, de acordo com a amplitude e a periodicidade da variabilidade destes sistemas.

Com o tempo, estes sistemas arrefecem, a taxa de transferência de massa diminui e a luminosidade do sistema torna-se progressivamente mais fraca. Estas estrelas têm 9 a 10 mil milhões de anos, cerca da idade da nossa Galáxia, e por isso, a maioria destes sistemas binários encontrar-se-á num estado frio e de fraca luminosidade.

O levantamento Sloan tem encontrado mais sistemas binários na nossa Galáxia do que se esperava e tem-se mostrado eficiente em escolher os sistemas mais velhos e menos brilhantes. Estima-se que, na nossa Galáxia, haja um milhão de sistemas binários próximos com tranferência de massa de uma estrela para outra. Cerca de 1000 destes sistemas já se conheciam, mas quase todos eram sistemas brilhantes, com elevada transferência de massa. O projecto Sloan é responsável por ter aumentado o número total de sistemas conhecidos em 10% e, mais importante ainda, por ter encontrado a variedade de sistemas com baixa transferência de massa, e consequentemente de fraca luminosidade, que os modelos prevêm ser os mais comuns. O Sloan detectou os sistemas mais frios até agora descobertos, num dos quais a anã branca tem uma temperatura à superfície entre 4700 e 7700°C (compare-se com os sistemas típicos que abrangem temperaturas à superfície entre 14 000 e 40 000°C).

A descrição destas recentes descobertas do levantamento Sloan encontra-se publicada num artigo na revista da especialidade, The Astrophysical Journal, em Fevereiro de 2003, sendo Paula Szkody (Universidade de Washington, EUA) a primeira autora. As intituições participantes no projecto Sloan incluem várias universidades e institutos norte-americanos, alemães e japoneses.

Mais observações estão planeadas, nomeadamente com o telescópio de 3,5 m do mesmo observatório, de modo a serem determinados períodos orbitais para alguns destes sistemas binários. O menor período orbital medido até agora é dum sistema em que as duas estrelas se orbitam mutuamente em apenas 70 minutos. Um período orbital tão pequeno, geralmente, indica que o sistema é velho.

Fonte da notícia: http://www.washington.edu/newsroom/news/2003archive/01-03archive/k010803.html