As estrelas atravessam diferentes fases ao longo das suas vidas. Depois de um período relativamente calmo, como aquele em que o Sol se encontra hoje, as estrelas acabam o seu combustível nuclear, começam a expandir-se e evoluem para a chamada fase de gigante vermelha. Desde 1999 que uma equipa internacional, com investigadores de institutos da Alemanha, Suíça, Itália e Brasil, estuda uma selecção de estrelas gigantes brilhantes com o objectivo de determinar as suas propriedades físicas. Em particular, obtêm espectros detalhados dessas estrelas com o espectrógrafo Fiber-fed Extended Range Optical Spectrograph (FEROS) no telescópio de 1,5 m no Observatório de La Silla (ESO), no Chile.

Têm sido observadas regularmente cerca de 80 estrelas, procurando-se determinar possíveis variações nas suas velocidades. Sabe-se que algumas estrelas gigantes sofrem pequenas variações em velocidade com períodos que vão desde dias até anos. Enquanto as variações em pequenas escalas de tempo são provavelmente provocadas por oscilações nas suas extensas e ténues atmosferas, podem adiantar-se pelo menos três causas possíveis para variações de longo período: 1) o efeito gravitacional devido à presença de um ou mais planetas que orbitem a estrela, 2) pulsações radiais de toda a estrela, ou 3) padrões variáveis da superfície devido a actividade estelar (cromosférica ou coronal).

Qual destas possibilidades está por detrás das variações em velocidade observadas? Quantas destas estrelas pulsam? Será que algumas destas estrelas possuem planetas? Se sim, quão comum é a existência de sistemas planetários em torno de estrelas gigantes? Estas são perguntas fundamentais a que este estudo pretende responder.

Os primeiros resultados indicam que cerca de 70% destas estrelas exibem variações de velocidade. Entre elas, a estrela HD 47536, na constelação do Cão Maior, cativou o interesse dos astrónomos, pois as suas variações de velocidade parecem indicar fortemente a presença de um planeta a orbitá-la. Os espectros obtidos com o FEROS também mostraram não ser possível que outras explicações, incluindo actividade estelar, pudessem ser responsáveis por estas variações. HD 47536 é apenas a quarta estrela gigante que se conhece a possuir um exoplaneta, e é a maior de todas elas, com um diâmetro de aproximadamente 33 milhões de quilómetros.

A uma distância de 396 anos-luz, este novo planeta extra-solar é o segundo mais remoto que se encontrou até hoje. A sua órbita em torno de HD 47536 é ligeiramente excêntrica e o seu período de revolução é de 712 dias (menos de dois anos da Terra). Dependendo da massa da estrela, que é ainda incerta, o planeta distará da estrela entre 240 e 337 milhões de quilómetros (mais que a distância que separa Marte do Sol) e terá entre 4,9 e 9,7 vezes a massa de Júpiter (assumindo que a massa da estrela seja de 1,1 a 3,0 vezes a massa do Sol, respectivamente).

HD 47536, encontrando-se na fase de gigante vermelha, está a expandir-se lentamente, afectando o planeta que a orbita. Este irá aquecer progressivamente e, dentro de algumas dezenas de milhões de anos, perderá por completo as suas camadas gasosas e a sua superfície será incinerada pela estrela. Este será também o destino da nossa Terra, mas só daqui a milhares de milhões de anos.

Há anos que esta equipa de astrónomos estuda estrelas gigantes que contêm muito lítio, o que não é facilmente explicável: o lítio deveria ser destruído por estas estrelas. Uma explicação avançada, que antes parecia exótica, é a possibilidade de essas estrelas terem engolido um planeta que possuía lítio. O facto de agora se detectar um planeta que está à beira de ser absorvido por uma estrela torna esta explicação mais plausível.

A descoberta deste planeta orbitando uma estrela gigante, um resultado que surgiu inesperadamente dentro do estudo mais geral de estrelas gigantes, encontra-se publicada numa carta ao editor, na revista da especialidade Astronomy and Astrophysics de Fevereiro de 2003.

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-03-03.html