Os astrónomos Steve B. Howell da Universidade da Califórnia (Riverside, EUA) e Tom Harrison da Universidade Estatal do Novo México (EUA) anunciaram na reunião da Sociedade Americana de Astronomia, realizada em Janeiro deste ano, que confirmam a existência de um novo tipo de estrela - produto final do processo de evolução estelar. Este tipo de estrela, previamente desconhecido, tem algumas propriedades semelhantes às anãs castanhas e pode ajudar os astrónomos a entender alguns dos recentemente descobertos planetas extra-solares que orbitam os seus sóis de muito perto.

Esta estrela peculiar é parte de um sistema binário conhecido como EF Eridanus que se encontra a uma distância de cerca de 300 anos-luz da Terra. EF Eri, que tem um período orbital de 81 minutos, pertence a uma classe de estrelas binárias chamadas variáveis cataclísmicas magnéticas, assim designadas devido às suas repentinas fulgurações de brilho provocadas por episódios de acreção de massa e pelos seus fortíssimos campos magnéticos.

Nas variáveis cataclísmicas magnéticas típicas, a componente de maior massa é uma anã branca, o remanescente de uma estrela de massa outrora elevada, com provavelmente 3 a 5 vezes a massa do Sol. A maioria das estrelas, incluindo o Sol, acabarão as suas vidas como anãs brancas - objectos tão compactos (de um tamanho parecido ao da Terra) que uma colher de chá de "matéria de anã branca" pesaria o mesmo que uns 100 elefantes. Nestas binárias magnéticas, a anã branca possui um campo magnético muito forte, da ordem de 10 a 200 milhões de vezes o da Terra.

A outra componente numa variável cataclísmica magnética é tipicamente uma estrela normal semelhante ao nosso Sol, mas menor e com apenas cerca de metade da sua massa. Esta companheira passa a sua vida a transferir massa para a anã branca a um taxa de aproximadamente 6 mil milhões de toneladas por segundo. Quando se dá a transferência de massa, a anã branca de EF Eri, com o seu campo magnético intenso, canaliza a matéria através das linhas do campo magnético fazendo com que essa matéria se despenhe, perto dos pólos magnéticos, numa área um pouco menor que a da Península Ibérica.

A energia gravitacional libertada pelo material despenhado, equivalente a cerca de 20 mil milhões de bombas de uma megatonelada por segundo, produz uma quantidade enorme de radiação que escamoteia a radiação (dos raios-X ao infravermelho) emitida por qualquer uma das duas estrelas. Efectivamente, as duas estrelas são invisíveis quando a massa está a ser transferida. Nesta fase, apenas se consegue observar uma emissão forte correspondente a regiões com uma temperatura de 1 milhão de graus na superfície da anã branca.

Por razões que os astrónomos ainda não entendem completamente, o fluxo de matéria entre as duas estrelas deixa de se dar ocasionalmente. O fluxo recomeça passadas umas semanas ou uns meses na maioria dos sistemas. Quando, em 1995, EF Eri deixou de transferir matéria, o sistema tornou-se 30 vezes menos brilhante tendo permanecido relativamente inactivo nos últimos 7 anos. Com as estrelas do binário agora expostas, os cientistas tiveram a sua primeira oportunidade de detectar directamente a companheira de pequena massa.

Os resultados das observações realizadas por Howell e Harrison permitiram interpretar a estrela de pequena massa como sendo muito fria, com uma temperatura entre 800 e 1200 K. As grandes variações de luz observadas nos dados são causadas pelo aquecimento a 1600 K de um lado da estrela de pequena massa provocado pela anã branca, enquanto que o outro lado permanece muito frio a cerca de 900 K.

Presentemente, EF Eri não se parece em nada a uma variável cataclísmica. As observações no óptico só revelam a anã branca, enquanto que as observações no infravermelho só revelam um estranho objecto frio semelhante a uma anã castanha. Sem um estudo minucioso não saberíamos que as estrelas formavam um sistema binário, ou que EF Eri costumava ser uma das fontes de raios-X mais brilhantes do céu.

A estrela dadora de massa terá começado a sua vida como uma estrela de pequena massa perfeitamente normal, como o nosso Sol, mas terá perdido mais de 90% da sua massa durante os últimos 5 a 8 mil milhões de anos. Provavelmente, o objecto que ficou não tem produção interna de energia, o que o torna uma estrela "semi-degenerada", algo a meio caminho entre uma estrela normal e uma anã branca.

Modelos teóricos calculados anteriormente por Howell e colaboradores previam a existência de este tipo de objectos. O facto de terem finalmente encontrado um é muito encorajador, e é indicativo de que muitos mais devem existir.

Este novo tipo de estrela tem um tamanho e temperatura semelhantes aos de uma anã castanha, apesar dos seus processos de formação serem muito diferentes. Contudo, a sua estrutura interna, bem como a estrutura da sua atmosfera são ainda desconhecidas. Este objecto, e outros como ele, proporcionarão testes importantes para o entendimento da resposta das atmosferas de objectos frios e de pequena massa (como as anãs castanhas e planetas extra-solares gigantes) ao aquecimento pelas suas estrelas progenitoras. Muitos dos planetas extra-solares recentemente descobertos possuem grandes massas (isto é, massas várias vezes maiores que a de Júpiter) e estão em órbitas relativamente apertadas em torno dos seus sóis. As atmosferas destes planetas devem sofrer um aquecimento intenso como aquele que se observa na estrela de pequena massa do sistema EF Eridanus.

Fonte da notícia: http://www.eurekalert.org/pub_releases/2003-01/uoc--ain010803.php