Descoberta a anã castanha mais próxima que se conhece

2003-02-19

Espectro infravermelho da anã castanha Epsilon Indi B obtido com o telescópio NTT (New Technology Telescope) situado no Observatório de La Silla no Chile (ESO). Este espectro mostra a presença de bandas de absorção de metano e vapor de água na atmosfera de Epsilon Indi B, indicando uma temperatura à superfície de 1000°C. Crédito: ESO.
Uma equipa de astrónomos europeus descobriu uma anã castanha
anã castanha
A anã castanha é uma estrela falhada cuja massa é insuficiente para permitir a fusão nuclear do hidrogénio em hélio no seu centro. No início das suas vidas, as anãs castanhas têm a fusão de deutério no seu núcleo central. Mesmo depois de esgotarem o deutério, as anãs castanhas radiam por conversão de energia potencial gravítica em calor e, como tal, emitem fortemente no domínio do infravermelho. De acordo com modelos, a massa máxima que uma anã castanha pode ter é de 0,08 massas solares (ou 80 massas de Júpiter). Estes objectos representam o elo que falta entre as estrelas de pequena massa e os planetas gasosos gigantes como Júpiter.
a menos de 12 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
do nosso Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
, designada por Epsilon Indi B. Esta é a anã castanha mais próxima de nós que se conhece e trata-se de uma companheira de uma bem conhecida estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
brilhante do céu do Sul, Epsilon Indi (agora designada por Epsilon Indi A), que antes se julgava ser uma estrela isolada. Este sistema binário é um dos 20 sistemas mais próximos de nós. A distância ao sistema, igual a 11,82 anos-luz, foi medida pelo satélite Hipparcos
Hipparcos
O Hipparcos foi uma missão da Agência Espacial Europeia (ESA), lançada em Agosto de 1989 e terminada em Agosto de 1993. Esta foi a primeira missão espacial astrométrica, isto é, para medir posições, distâncias, movimentos, luminosidades e cores das estrelas. O Hipparcos observou mais de 100000 estrelas com uma grande precisão, influenciando todos os ramos da Astronomia. O producto mais directo da missão é um conjunto de catálogos estelares - o Catálogo de Hipparcos e o Catálogo de Tycho - publicados pela ESA em 1997.
(ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
).

Esta descoberta baseou-se no facto deste sistema possuir um grande movimento próprio (isto é, movimenta-se rapidamente no céu). Em menos de 400 anos, este sistema percorre, na constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
do Índio onde se encontra, uma distância angular igual ao diâmetro da Lua
Lua
A Lua é o único satélite natural da Terra.
(cerca de meio grau), o que corresponde a cerca de 4,7 segundos de arco
segundo de arco (")
O segundo de arco (") é uma unidade de medida de ângulos, ou arcos de circunferência, correspondente a 1/60 de minuto de arco, ou seja, 1/3600 de grau.
por ano. Como referência, refira-se que a Próxima do Centauro
Proxima Centauri
A Proxima Centauri, ou Próxima do Centauro, é a estrela mais próxima do Sol, a cerca de 4,22 anos-luz de distância, na direcção do Centauro. Integra um sistema triplo de estrelas com as estrelas α Cen A e &alpha Cen B.
, a estrela mais próxima do Sol (a 4,2 anos-luz), possui um movimento próprio de 3,8 segundos de arco por ano (corresponde a uma velocidade de 23 km/s em relação ao Sol, na direcção perpendicular à linha de visão). A estrela com o maior movimento próprio (10 segundos de arco por ano, ou 87 km/s relativamente ao Sol) é a estrela de Barnard, localizada a 6 anos-luz.

Claro que um grande movimento próprio pode ser devido a uma grande velocidade real do objecto, mas também pode ser apenas um efeito devido ao objecto se encontrar perto do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
.

Há já algum tempo que astrónomos do Instituto de Astrofísica de Potsdam (Alemanha) procuravam, de forma sistemática, objectos de elevado movimento próprio que aparecessem nas placas fotográficas vermelhas (obtidas com filtro vermelho), mas não nas respectivas placas de filtro azul. Assim procuravam identificar objectos frios ainda desconhecidos na vizinhança do Sistema Solar. Epsilon Indi B foi descoberta nas placas fotográficas do SuperCOSMOS Sky Survey, do Instituto de Astronomia da Universidade de Edimburgo (Escócia). Quando confirmada nas imagens do Two Micron All Sky Survey (2MASS), um projecto de colaboração entre a Universidade do Massachussetts (EUA) e o Infrared Processing and Analysis Center (IPAC) no Instituto de Tecnologia da Califórnia (EUA), verificou-se tratar-se dum objecto muito mais brilhante no infravermelho
infravermelho
Região do espectro electromagnético compreendida entre os comprimentos de onda de 0,7 e 350 mícrones. Esta banda permite observar astros, fenómenos, ou processos físicos com temperaturas entre 10 e 5200 graus Kelvin.
do que no visível, com a assinatura de cor típica de uma anã castanha.

A princípio, os astrónomos julgaram tratar-se de um objecto isolado, mas a consulta de catálogos existentes permitiu concluir que a apenas 7 minutos de arco
minuto de arco (')
O minuto de arco (') é uma unidade de medida de ângulos ou arcos de circunferência correspondente a 1/60 de grau.
se encontrava uma estrela muito brilhante, Epsilon Indi. As estrelas possuem o mesmo movimento próprio, o que levou os cientistas a concluir que se tratava de facto dum sistema binário, no qual as componentes se encontram separadas por uma distância 1500 vezes superior à distância entre o Sol e a Terra.

Enquanto que Epsilon Indi A é uma estrela anã
estrela anã
Uma estrela anã, também dita estrela da sequência principal, é uma estrela não evoluída, que ainda se encontra na fase de fusão do hidrogénio em hélio, no seu núcleo.
de classe espectral K5, com uma temperatura à superfície de 4000 °C, Epsilon Indi B possui uma massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
igual a 45 vezes a massa de Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
e uma temperatura à superfície de apenas 1000 °C. Epsilon Indi B pertence à categoria das anãs T, uma classe de objectos que faz a separação entre o domínio das estrelas e o domínio dos planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
gigantes. Os resultados desta pesquisa serão publicados na revista europeia da especialidade, Astronomy & Astrophysics Letters.

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-01-03.html