Astrónomos da Universidade Johns Hopkins (EUA) e do Observatório de Paris (França) resolveram o enigma da presença de sódio na atmosfera de Io que perdurava há já 30 anos. Foi o norteamericano Bob Brown que, em 1974 e enquanto testava um espectrógrafo que acabara de construir, descobriu a existência de sódio em nuvens de gás neutro na atmosfera de Io.

Durante anos, a origem do sódio na atmosfera de Io permaneceu um mistério, apesar das inúmeras tentativas de encontrar o mecanismo por ele responsável. Contudo, estudos recentes levaram à detecção de iões de cloro numa nuvem gasosa electrizada em forma de donut em redor de Io, constituíndo um toro de plasma. De acordo com modelos teóricos, isto sugere que a fonte de sódio deve ser cloreto de sódio, ou seja, sal. Novas observações de Io foram então levadas a cabo de modo a detectar directamente a presença de sal.

Finalmente, em Janeiro de 2002, observações efectuadas com o radiotelescópio IRAM, uma antena com 30 metros situada em Granada (Espanha), confirmaram a presença de cloreto de sódio na atmosfera de Io. Os investigadores concluíram que isso se deve ao facto dos vulcões de Io expelirem para a atmosfera quantidades significativas de cloreto de sódio. Na verdade, parece haver nos gases vulcânicos sal em quantidade suficiente para explicar tanto o sódio observado nas nuvens neutras, como os iões de cloro presentes no toro de plasma.

Estes resultados foram recentemente publicados na revista Nature.

Fonte da notícia: http://www.newswise.com/articles/2002/12/IO.JHU.html