O VLT (ESO) obteve uma imagem invulgar dum bem conhecido objecto do sistema solar. Não se preocupe se julgou tratar-se de um bonita fotografia amadora do planeta Saturno, o Senhor dos Anéis. No entanto, o brilho relativo e as posições das luas não parecem familiares... e o sistema de anéis é brilhante demais quando comparado com o disco do planeta.

Pois não se trata de Saturno, mas sim de Úrano, o planeta gigante que se lhe segue, localizado a cerca de 3 000 milhões de quilómetros de nós, ou seja, a 20 vezes a distância Sol-Terra. A imagem apresenta Úrano com os seus anéis e algumas das suas luas. É uma imagem no infravermelho obtida na banda K_S (centrada no comprimento de onda de 2,2 μm) com o instrumento ISAAC no telescópio ANTU de 8,2 metros do VLT. Os observadores, Emmanuel Lellouch e Thérése Encrenaz (Observatório de Paris, França) e Jean-Gabrel Cuby e Andreas Jaunsen (ESO-Chile), obtiveram uma exposição de 5 minutos sob excelentes condições de observação, em Novembro de 2002, durante um programa de investigação planetária. O diâmetro angular de Úrano é de 3,5 segundos de arco!

Os anéis de Úrano foram descobertos em 1977 durante uma ocultação estelar observada por equipas de astrónomos no Observatório Kuiper Airborne (um avião que voava no topo da atmosfera terrestre e transportava um telescópio de infravermelhos) e no Observatório de Perth (Austrália). Antes e depois de Úrano passar na frente da estrela ocultada, os seus anéis provocaram a diminuição do brilho da estrela durante pequenos intervalos de tempo e foram assim descobertos. Posteriormente, em 1986, fotografias obtidas pela Voyager-2 (NASA) revelaram uma multitude de anéis ténues.

Estes anéis não são detectáveis a partir da Terra quando observados em comprimentos de onda no domínio do visível. No entanto, na imagem de infravermelhos obtida pelo VLT, o contraste entre os anéis e o planeta é significativo: no comprimento de onda a que se realizaram as observações (2,2 μm), a luz solar que chega a Úrano é quase toda absorvida pelo metano gasoso presente na atmosfera do planeta, fazendo com que o seu disco pareça invulgarmente escuro, enquanto que os gelos que compõem os anéis refletem a luz solar, tornando por isso os anéis comparativamente mais brilhantes.

Úrano é único entre os planetas do sistema solar por ter um eixo de rotação tão inclinado que se aproxima do plano principal do sistema solar no qual quase todos os planetas se movem: a eclíptica. Quando a Voyager-2 fotografou Úrano, em 1986, o pólo sul do planeta estava orientado na direcção da Terra. Agora, 16 anos decorridos, que correspondem a cerca de um quinto dos 84 anos do período de revolução de Úrano, observamo-lo com o seu sistema de anéis sob um ângulo que é comparável àquele sob o qual se observa Saturno quando o sistema está mais "aberto".

Na imagem ao lado estão identificadas sete luas de Úrano. As mais visíveis são Titania e Oberon. A primeira foi descoberta em 1787 pelo descobridor de Úrano, William Herschel (1738-1822), na altura a trabalhar em Bath (Inglaterra). Ariel e Umbriel foram descobertas em 1851 por William Lassell (1799-1880), em Liverpool (Inglaterra). Miranda foi descoberta em 1948 por Gerard Kuiper (1905-1973), na Califórnia (EUA). As pequenas e pouco brilhantes Puck e Portia foram descobertas por Stephen Synnott em 1985-86, durante um estudo das fotografias obtidas pela Voyager-2, pouco depois da nave ter voado por Úrano em Janeiro de 1986.

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2002/phot-31-02.html