Os primeiros resultados científicos baseados em imagens e filmes obtidos com o Telescópio Solar Sueco de 1 metro (Ilha de La Palma, Canárias) foram publicados na revista Nature de Novembro de 2002. Trata-se das imagens do Sol com maior resolução espacial alguma vez alcançada, revelando detalhes das manchas solares até agora desconhecidos. De particular interesse é a descoberta de núcleos escuros nos filamentos brilhantes da penumbra das manchas solares.

Depois de quase 400 anos de estudo científico, as manchas solares ainda permanecem um mistério. Sabe-se que são concentrações de campos magnéticos fortes e que são regiões mais frias que o resto da superfície solar, parecendo, por isso, escuras no disco solar. Mas como se formam, porque são estáveis ao ponto de existirem durante semanas e qual a razão para o ciclo de actividade solar provocar um máximo do número de manchas solares em cada 11 anos, são ainda perguntas sem resposta. Uma mancha solar suficientemente grande consiste numa zona escura de sombra, que é a zona mais fria da mancha, envolta numa penumbra mais brilhante. Sabe-se que a penumbra é uma estrutura dinâmica que consiste em filamentos muito finos por onde o gás flui. Mas os mecanismos que provocam estes fluxos de gás na penumbra e a verdadeira razão de existência da penumbra são ainda desconhecidos.

A chave para o estudo das manchas solares é a resolução espacial. Muitos processos fundamentais na atmosfera solar ocorrem em escalas menores do que 100 km, só agora observáveis com o telescópio solar sueco. A estrutura dos filamentos da penumbra, assim como a estrutura dos pontos de concentração de campo magnético fora das manchas, contêm informação essencial para a compreensão das manchas solares e até agora ainda não tinham sido observadas.

Em teoria, a resolução espacial aumenta com o diâmetro dum telescópio; mas na prática, há que ter em conta a mistura turbulenta de ar quente e frio na atmosfera que deforma as imagens. A este efeito chama-se seeing (diz-se que o seeing é bom quando a atmosfera está estável e as imagens são bem definidas). As observações do Sol são particularmente afectadas pois realizam-se durante o dia, com o Sol a aquecer a atmosfera. A atmosfera limita a resolução espacial que um telescópio pode alcançar ao ponto de praticamente não valer a pena aumentar o diâmetro dum telescópio solar mais do que 1/2 metro. Para contornar o problema, desenvolveu-se recentemente uma técnica chamada de óptica adaptativa, cujo objectivo é compensar o efeito de distorção da atmosfera. O Telescópio Solar Sueco utiliza esta técnica. O espelho adaptativo altera a sua forma 1000 vezes por segundo de modo a ajustar-se à distorção da imagem, permitindo que o telescópio atinga o seu limite de difracção. Por último, utilizam-se técnicas de tratamento de imagem para ainda tornar mais bem definidas as imagens capturadas pelas câmaras electrónicas. Torna-se assim possível obter imagens do Sol com uma resolução que ronda os 0,1 segundos de arco!

Uma descoberta impressionante resultante da alta resolução das primeiras imagens de manchas solares é a revelação da existência de núcleos escuros dentro das penubras brilhantes. Embora esta descoberta, assim como a de outras novas estruturas, possam acrescentar mais mistérios às manchas solares, serão estas as características que definirão testes críticos que todos os modelos teóricos terão de explicar. Do lado técnico, isto quer dizer que finalmente podemos examinar a superfície solar com uma resolução melhor do que 100 km.

Mas a importância destas descobertas vai mais além da compreensão do fenómeno das manchas solares. O Sol é o único objecto astrofísico suficientemente perto de nós para permitir estudarmos com grande detalhe a interacção dum plasma com campos magnéticos. Sendo as condições na atmosfera solar e noutros lugares do universo tão extremas que se tornam impossíveis de reproduzir em laboratório, as observações do campo magnético na atmosfera solar adquirem particular importância para a astrofísica em geral.

Fonte da notícia: http://www.astro.su.se/groups/solar/solar.html