As nuvens de hidrogénio atómico que se encontram por cima do plano da Via Láctea foram observadas com um detalhe nunca antes alcançado. A sua caracterização é descrita num artigo da autoria de Lockman, investigador do Observatório Nacional de Radioastronomia dos EUA (NRAO, do inglês National Radio Astronomy Observatory), já aceite para publicação na revista da especialidade Astrophysical Journal Letters. Estudos anteriores tinham revelado a presença de hidrogénio neutro flutuando fora do disco da nossa galáxia (isto é, no halo galáctico), mas a baixa resolução das observações não permitiam inferir muito sobre a sua estrutura ou origem. Agora, observações realizadas com o telescópio Byrd Green Bank (GBT), operado pelo NRAO, revelaram que uma fracção significativa deste hidrogénio neutro se encontra organizada em nuvens. O GBT é o maior radiotelescópio dirigível do mundo, com um prato de 100 metros de diâmetro. A sua extraordinária resolução angular, sensibilidade e intervalo dinâmico, tornam-no ideal para este estudo. As observações consistiram no mapeamento da intensidade da risca espectral de emissão de 21 cm, que é característica do hidrogénio neutro (resulta da reorientação do spin do electrão) e que permite que se deduzam algumas propriedades do gás, tais como densidade, velocidade e temperatura.

Estes resultados indicam que as nuvens encontram-se na direcção do centro da galáxia, a 15 000 anos-luz de nós. São nuvens gigantescas, com cerca de 100 anos-luz de diâmetro, e cada uma contém uma massa de hidrogénio entre 50 e 100 vezes a massa do sol. Esta população de nuvens paira a cerca de 5 000 anos-luz acima do plano da nossa galáxia e está dinamicamente relacionada com o disco da Via Láctea. Isto é, à medida que o disco da nossa galáxia roda, as nuvens também o fazem - uma indicação de que estes objectos têm origem no plano da nossa galáxia e não no exterior.

Até agora, poucos modelos teóricos exploraram a formação de nuvens de hidrogénio neutro em co-rotação com a Galáxia. Uma possível origem destas nuvens são as supernovas, cujas explosões fornecem continuamente hidrogénio quente ao halo da Galáxia. Devido a instabilidades térmicas, o gás arrefece e forma nuvens, regressando, eventualmente, ao disco galáctico. Espera-se que modelos globais do disco e do halo galáctico, como por exemplo os construídos pelo astrofísico português Miguel de Avillez (Universidade de Évora), poderão em breve ser suficientemente refinados para permitir uma comparação directa com as observações. Entretanto, observações adicionais, que já se encontram em preparação, devem poder clarificar as propriedades destas nuvens do halo, estabelecer a sua distribuição ao longo da Galáxia e revelar a sua estrutura interna.

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http://www.sciam.com/article.cfm?SID=mail&articleID=000670E5-5C84-1DB4-94E2809EC5880108