O Programa Aurora foi iniciado pela Agência Espacial Europeia (ESA) em Janeiro de 2002 e define uma estratégia, ao longo dos próximos 30 anos, para a exploração robótica e humana de Marte, da Lua e dos asteróides. Passo a passo, o programa da Agência Espacial Europeia (ESA) para a exploração do espaço tem vindo a tomar forma. No dia 7 de Outubro deste ano, foi aprovado o início dos estudos de avaliação para as primeiras quatro missões do programa. Duas missões são verdadeiros marcos para o avanço do conhecimento científico e tecnológico - a missão Exo-Marte e a missão de recolha de amostras de Marte com retorno à Terra - enquanto que as outras duas missões destinam-se a preparar as primeiras - uma cápsula de reentrada terrestre e um demonstrador de aerocaptura em Marte. Os estudos agora lançados ajudarão a clarificar os requisitos das missões e as possibilidades da sua execução e abrirão o caminho para uma fase inicial de envolvimento industrial em 2003. Segue-se uma breve descrição destas quatro missões:

Missão Exo-Marte (2007/9)
A missão Exo-Marte caracterizará o ambiente biológico marciano antes da aterragem de outras sondas e/ou humanos. Os dados desta missão dar-nos-ão informações valiosas para estudos mais alargados na área de exobiologia - a busca de vida extraterrestre. Um orbitador de Marte libertará um módulo de descida que colocará um rover numa posição pré-especificada mediante o uso de um sistema insuflável de travagem ou de um sistema de pára-quedas. O rover, alimentado por um sistema convencional de painéis solares, será capaz de se deslocar alguns quilómetros ao longo da superfície marciana. Um total de cerca de 40 kg de instrumentação incluirá um sistema de perfuração, assim como um aparelho de recolha e manipulação de amostras.

Missão de retorno de amostras de Marte (2011 + 2017)
Um veículo multicomponente levará até à órbita marciana um módulo de descida e um veículo de reentrada na atmosfera terrestre. O módulo de descida transportará para a superfície de Marte uma plataforma equipada com um aparelho capaz de recolher amostras e um veículo de subida. O veículo de subida transportará um pequeno contentor com as amostras recolhidas para uma órbita circular marciana de baixa altitude (por exemplo, 150 km), acoplando-se posteriormente ao veículo de reentrada terrestre. A cápsula de reentrada regressará à Terra numa entrada não controlada (balística) na atmosfera terrestre. Um pára-quedas ou sistema de aterragem insuflável serão utilizados para garantir uma aterragem suave.

Veículo/Cápsula de reentrada terrestre
Uma pequena nave espacial será colocada numa órbita terrestre extremamente elíptica. O veículo será então acelerado na direcção da Terra sob condições semelhantes àquelas experimentadas por uma cápsula de transporte de material proveniente de Marte. Esta missão é um passo necessário para a preparação de uma missão de retorno de amostras de Marte.

Demonstrador de aerocaptura em Marte
Uma pequena missão com o objectivo específico de validar tecnologia que permita desacelerar uma sonda e colocá-la em órbita de Marte usando apenas a fricção do veículo com as camadas superiores da atmosfera marciana. Esta técnica será, eventualmente, aplicada mais tarde aos componentes de uma missão tripulada.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/export/esaCP/ESAONKTHN6D_Expanding_0.html