Halo da Via Láctea gira a velocidade vertiginosa

2016-07-27

A Via Láctea e os seus pequenos companheiros estão cercados por um gigantesco halo de gás (a azul, na ilustração), com temperaturas de milhões de graus e que só se observa com telescópios de raios-X no espaço. Astrónomos da Universidade de Michigan descobriram que este halo quente enorme gira na mesma direção que o disco da Via Láctea e a uma velocidade comparável. Crédito: NASA/CXC/ M.Weiss/Ohio State/A Gupta et al.
Astrónomos do LSA College da Universidade de Michigan descobriram que o gás quente no halo da Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
está a girar na mesma direção e a uma velocidade aproximada à do disco da galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
, que contém as estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
, planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
, gás e poeira. Esta nova descoberta ajuda a compreender de que forma os átomos
átomo
O átomo é a menor partícula de um dado elemento que tem as propriedades químicas que caracterizam esse mesmo elemento. Os átomos são formados por electrões à volta de um núcleo constituído por protões e neutrões.
se agruparam para formar estrelas, planetas e galáxias como a nossa, e o que reserva o futuro para estas galáxias.

Edmund Hodges-Kluck, cientista assistente da investigação, disse: "Assumia-se que o disco da Via Láctea girava enquanto este enorme reservatório de gás quente permanecia estacionário - mas não é isso que acontece. O reservatório de gás quente está também a girar, embora não tão depressa como o disco."

A nova investigação, financiada pela NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
, utilizou dados de arquivo obtidos pelo Telescópio XMM-Newton
X-ray Spectroscopy Multi-Mirror Mission (XMM-Newton)
Satélite de raios-X da Agência Espacial Europeia colocado em órbita no dia 10 de Dezembro de 1999, com a ajuda de um foguetão Ariane 5. Este satélite é o segundo de uma série de missões no âmbito do programa espacial europeu de longo termo Horizon 2000.
, da Agência Espacial Europeia
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
, e foi recentemente publicada no Astrophysical Journal. O estudo centra-se no halo quente e gasoso da nossa galáxia, que é várias vezes mais vasto que o seu disco e composto por plasma
plasma
O plasma é um gás completamente ionizado, em que a temperatura é demasiado elevada para que os átomos existam como tal, sendo composto por electrões e núcleos atómicos livres. É chamado o quarto estado da matéria, para além do sólido, líquido e gasoso.
ionizado
ionização
Processo pelo qual um átomo (ou molécula) electricamente neutro ganha ou perde um ou mais electrões, transformando-se num ião.
.

Tendo em conta que o movimento produz uma alteração no comprimento de onda
comprimento de onda
Designa-se por comprimento de onda a distância entre dois pontos sucessivos de amplitude máxima (ou mínima) de uma onda.
da luz, os investigadores da Universidade de Michigan mediram estes desvios no céu usando linhas de oxigénio muito quente. Descobriram algo surpreendente: os desvios medidos mostram que o halo da Via Láctea gira na mesma direção que o seu disco e a uma velocidade muito semelhante: 643.738 km/h para o halo e 869.046 km/h para o disco.

"A rotação do halo quente é um indício incrível de como a Via Láctea se formou," disse Hodges Kluck. "Diz-nos que esta atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
quente é a fonte original de uma grande parte da matéria no disco."

Os cientistas há muito que tentam perceber porque razão quase todas as galáxias, incluindo a nossa, parecem ter matéria em falta, matéria que de outra forma eles esperariam encontrar. Os astrónomos acreditam que cerca de 80% da matéria no Universo é "matéria escura" que, até agora, só pode ser detetada através da força gravitacional que exerce. Mas mesmo a maior parte dos restantes 20% de matéria, dita "normal", está em falta nos discos das galáxias. Recentemente, foi descoberta no halo alguma da matéria em falta. Os investigadores da Universidade de Michigan dizem que conhecer a direção e a velocidade do halo giratório pode ajudar a perceber, em primeiro lugar, como a matéria lá chegou, e também a taxa a que a matéria se instala na galáxia.

"Agora que sabemos mais sobre a rotação, os teóricos irão usar este conhecimento para compreenderem a formação da Via Láctea - e qual será o seu destino," disse Joel Bregman, professor da astronomia do LSA College da Universidade de Michigan.

"Podemos servir-nos desta descoberta para sabermos muito mais - a rotação deste halo quente será um grande tópico para os futuros espectrógrafos de raios-X
raios-X
A radiação X é a radiação electromagnética cujo comprimento de onda está compreendido entre o ultravioleta e os raios gama, ou seja, pertence ao intervalo de aproximadamente 0,1 Å a 100 Å. Descobertos em 1895, os raios-X tambêm são, por vezes, chamados de raios de Röntgen em homenagem ao seu descobridor. A radiação X é altamente penetrante, o que a torna muito útil, por exemplo, para obter radiografias.
," concluiu Bregman.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/feature/goddard/2016/astronomers-discover-dizzying-spin-of-the-milky-way-galaxy-s-halo