A Missão Kepler da NASA continua a sua frutífera caça aos planetas extrassolares. Algumas das mais recentes descobertas são duas superterras que orbitam uma estrela do tamanho do Sol, HD 3167, relativamente próxima, a uma distância de cerca de 150 anos-luz, e também um sistema de quatro planetas a orbitar a anã K2-72, a 181 anos-luz de distância, na direção da constelação de Aquário, e dos quais dois poderão ter condições para albergar vida.

A sonda Kepler sofreu avarias que impedem que seja apontada com precisão para as estrelas, mas ainda consegue detetar exoplanetas. A sonda está agora na sua missão prolongada K2, durante a qual já encontrou mais de 100 novos planetas.

O sistema de HD 3167 é apenas uma das mais recentes adições à vasta coleção de mundos extrassolares descobertos. HD 3167 foi observada pela sonda Kepler entre 3 de janeiro e 23 de março de 2016, durante a Campanha 8 da missão K2. Esta campanha de observação permitiu que uma equipa de astrónomos, liderada por Andrew Vanderburg do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), detetasse dois sinais de trânsito que poderiam ser planetas a orbitar esta estrela próxima.

"Identificámos dois candidatos a planeta a transitar HD 3167 depois de processarmos os dados para produzir uma curva de luz, eliminando efeitos sistemáticos devidos ao apontar instável do Kepler," disseram os investigadores.

Para confirmar que estes candidatos eram planetas, a equipa realizou observações de acompanhamento com o espectrógrafo TRES (Tillinghast Reflector Echelle Spectrograph) no telescópio de 1,5 m do Observatório Fred L. Whipple, em MT Hopkins, Arizona, e com o sistema de ótica adaptativa Robo-AO, instalado no telescópio de 2,1 m do Observatório de Kitt Peak, também no Arizona. Foram também usadas técnicas de estatística para validar a natureza planetária dos sinais de trânsito.

Os exoplanetas confirmados receberam as designações HD 3167 b e HD 3167 c. Com aproximadamente 1,6 vezes o raio da Terra, HD 3167 b é o planeta interior e orbita a estrela em pouco menos de um dia. O planeta exterior, HD 3167 c, é quase 3 vezes maior que a Terra e tem um período orbital de cerca de 30 dias.

HD 3167 pode ser um excelente alvo para novas observações, pois é uma das estrelas mais próximas e mais brilhantes a hospedar vários planetas em trânsito. Os cientistas notaram que este sistema é muito adequado para observações precisas da velocidade radial para determinar as massas dos planetas.

A equipa também destacou que o planeta exterior é um dos pequenos planetas até agora conhecidos mais adequados para caracterização atmosférica com espectroscopia de transmissão de trânsito. No entanto, o curto período do planeta interior, HD 3167 b torna provável que o seu trânsito e as observações espectroscópicas da atmosfera de HD 3167 c se possam sobrepor. "Esta pode ser uma maneira eficiente de descartarmos uma atmosfera dominada pelo hidrogénio. No entanto, as observações têm de ser cautelosas para garantirmos que um trânsito de HD 3167 b não irá interferir com as observações fora do trânsito que são necessárias para a calibragem" concluíram os investigadores.


Dos 104 exoplanetas esta semana confirmados pelas equipas da missão K2 do Kepler, há ainda a destacar a descoberta de um sistema composto por quatro planetas que poderão ser rochosos.

Os planetas em questão orbitam a anã K2-72, que tem menos da metade do tamanho e é menos brilhante que o Sol e se situa a 181 anos-luz de distância, na direção da constelação de Aquário. Todos eles são entre 20 a 50% maiores que a Terra, em termos de diâmetro, e têm períodos orbitais que variam entre os 5,5 e os 24 dias terrestres.

Dois dos planetas deste sistema são demasiado quentes para poderem albergar vida, tal como a conhecemos, mas os outros dois estão na chamada zona habitável da estrela, onde pode existir água líquida à superfície. Estes pequenos mundos rochosos estão muito mais próximos da sua estrela que Mercúrio do Sol, mas como a estrela é mais pequena e mais fria, a sua zona habitável fica a uma distância menor.

Um dos dois planetas da zona habitável, K2-72c, leva cerca de 15 dias terrestres a completar uma órbita em torno da estrela. Este planeta mais próximo é provavelmente 10% mais quente que a Terra. O outro, K2-72e, um pouco mais distante, completa uma órbita em 24 dias terrestres e é provavelmente 6% mais frio que a Terra.

Os investigadores conseguiram detetar este conjunto extraordinário de exoplanetas combinando dados da missão com observações de acompanhamento realizadas por telescópios em terra, como o telescópio Gemini Norte e o Observatório WM Keck, no Havai, o Automated Planet Finder, dos Observatórios da Universidade da Califórnia, e o Grande Telescópio Binocular operado pela Universidade do Arizona. As descobertas foram publicadas online no Astrophysical Journal Supplement Series.

Estas observações representam pontos de partida para as missões futuras de procura de exoplanetas, como a TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) e a do Telescópio Espacial James Webb.


Fontes da notícia: http://phys.org/news/2016-07-super-earth-sized-planets-orbiting-nearby-star.html e http://www.nasa.gov/feature/ames/kepler/nasa-s-kepler-confirms-100-exoplanets-during-its-k2-mission