Hubble descobre um mundo gelado para além de Plutão, Quaoar

2002-10-15

À esquerda, trajecto aproximado do objecto Quaoar no céu sobreposto numa imagem do Digital Sky Survey. À direita, em cima, pode ver-se uma sequência de imagens do Quaoar obtidas pelo Hubble. Em baixo, imagem individual do objecto que evidencia a capacidade do Hubble para resolver o seu diâmetro. Crédito: NASA e M. Brown (Caltech).
O Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
) obteve imagens do maior objecto descoberto no sistema solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
desde a descoberta de Plutão
Plutão
Plutão é, na maior parte do tempo, o nono e último planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas devido à sua órbita excêntrica, durante algum tempo aproxima-se mais do Sol do que Neptuno. É um planeta singular em muitos aspectos: é o mais pequeno (cerca de 1/500 o diâmetro da Terra), tem uma composição muito rica em gelos, possui a órbita mais excêntrica e inclinada em relação à eclíptica, e tem, tal como Úrano, o seu eixo de rotação muito inclinado (122º) em relação à eclíptica.
, há 72 anos. Com aproximadamente metade do tamanho de Plutão, o objecto 2002 LM60, denominado Quaoar pelos seus descobridores, é o objecto mais longínquo do sistema solar que alguma vez foi resolvido por um telescópio (isto é, telescópio vê o objecto com um certo diâmetro e não como uma fonte pontual).

Este objecto tinha já sido detectado através de fotografias efectuadas a partir da Terra, mas apenas como um ponto de luz. Com efeito, no início deste ano, Michael Brown e Chadwick Trujillo, investigadores do Caltech (EUA), descobriram um objecto com magnitude 18,5 utilizando o telescópio Oschin no monte Palomar (EUA). A insuficiente resolução angular das observações efectuadas levou os cientistas a utilizar o telescópio Hubble de modo a tentar avaliar o diâmetro real deste objecto. Estas observações foram efectuadas em Agosto passado e, pela primeira vez, foi assim possível medir directamente o diâmetro verdadeiro (cerca de 1 300 km) de um objecto do sitema solar localizado na cintura de Kuiper
Cintura de Kuiper
A Cintura de Kuiper é uma região em forma de disco, localizada depois de Neptuno, entre 30 e 50 UA do Sol. É constituída por muitos pequenos corpos gelados, restos da formação do Sistema Solar, e é a fonte dos cometas de curto-período. O primeiro objecto da Cintura de Kuiper, 1992QB1, com 240 km de diâmetro, só foi descoberto em 1992, mas desde então já se conhecem centenas de objectos da Cintura de Kuiper (KBO, do inglês Kuiper Belt Object). Há astrónomos que consideram Plutão, e a sua lua Caronte, objectos da Cintura de Kuiper.
.

Tal como Plutão, o Quaoar pertence à cintura de Kuiper, uma região de objectos compostos por gelos (entre os quais também se contam os cometas de curto período
cometa de curto período
Designam-se por cometas de curto período aqueles cujo período orbital é inferior a 200 anos.
). Na última década, mais de 500 objectos foram descobertos nesta cintura, sendo que a vasta maioria possui tamanhos significativamente mais pequenos do que Plutão. Os dois maiores objectos até agora eram Varuna e 2002 AW197, cada um com cerca de 900 km de diâmetro. Ao contrário da observação directa conseguida pelo Hubble, estes diâmetros foram deduzidos indirectamente a partir da temperatura dos objectos e assumindo propriedades de reflectividade (albedo
albedo
O albedo é uma medida da reflectividade de um astro, definida como a razão entre a quantidade de luz reflectida pelo astro e a quantidade de luz recebida. A reflexão total corresponde a um albedo de 1.
).

Quaoar encontra-se a cerca de 6 500 milhões de quilómetros da Terra. Ao contrário deste último, a sua órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
em torno do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
é bem mais circular do que a maioria das órbitas dos planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
do nosso sistema solar. Sendo mais pequeno do que Plutão, Quaoar possui um volume maior do que o volume total de todos os objectos, tomados em conjunto, da cintura de asteróides
Cintura de Asteróides
A Cintura de Asteróides é a região do Sistema Solar situada entre Marte (1,5 UA) e Júpiter (5,2 UA), no plano da eclíptica, onde se encontra a maior parte dos asteróides.
existente entre Marte
Marte
Marte é o quarto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. É o último dos chamados planetas interiores. O seu diâmetro é cerca de 50% mais pequeno do que o da Terra e possui uma superfície avermelhada, sendo também conhecido como planeta vermelho.
e Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
. Contudo, por se tratar de um objecto feito essencialmente de gelo e não de rocha, a sua massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
é provavelmente apenas um terço da massa total da cintura de asteróides
asteróide
Um asteróide é um pequeno corpo rochoso que orbita em torno do Sol, com uma dimensão que pode ir desde os 100 m até aos 1000 km. A maioria dos asteróides encontra-se entre as órbitas de Marte e de Júpiter. Também são designados por planetas menores.
. Julga-se que o Quaoar, à semelhança dos cometas
cometa
Os cometas são pequenos corpos irregulares, compostos por gelos (de água e outros) e poeiras. Os cometas têm órbitas de grande excentricidade à volta do Sol. As estruturas mais importantes dos cometas são o núcleo, a cabeleira e as caudas.
, é composto por uma grande quantidade de gelos misturados com algum material rochoso, embora com um volume 100 milhões de vezes maior.

Esta descoberta revela pistas importantes para a compreensão, não só da origem e dinâmica dos planetas, como também da misteriosa população de objectos existentes na última fronteira do sistema solar, isto é, a cintura de Kuiper, que se julga poder estender-se desde a órbita de Neptuno
Neptuno
Neptuno é, a maior parte do tempo, o oitavo planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas por vezes é o nono, quando Plutão, na sua órbita excêntrica, se aproxima mais do Sol. Neptuno, de cor azulada devido à presença de metano na sua atmosfera, possui uma atmosfera onde ocorrem tempestades e ventos violentos. Com um diâmetro cerca de 4 vezes o da Terra, Neptuno é o menor e mais longíquo dos planetas gigantes gasosos.
até distâncias da ordem das poucas centenas de unidades astronómicas
unidade astronómica (UA)
Unidade de distância, definida como a distância média entre a Terra e o Sol, que corresponde a 149 597 870 km, ou 8,3 minutos-luz.
do Sol. Michael Brown e Chadwick Trujillo prevêem que nos próximos anos serão descobertos seguramente objectos da cintura de Kuiper ainda maiores do que o Quaoar, e o Hubble será crucial para determinar os seus tamanhos.

Fonte da notícia: http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/2002/17/pr.html