Uma equipa internacional de cientistas detetou e confirmou aquela que até hoje é a mais remota e fraca galáxia do Universo, usando o Observatório W.M. Keck, no cume de Mauna Kea, Havai. Para além do telescópio mais poderoso do mundo, a equipa contou também com a ajuda de uma lente gravitacional para conseguir observar o objeto, incrivelmente ténue, nascido logo após o Big Bang. Os resultados foram publicados na revista The Astrophysical Journal Letters.

A equipa detetou a galáxia tal como era há 13 mil milhões de anos ou, numa escala de tempo cósmica, quando o Universo era ainda uma criança.

A deteção foi feita usando o instrumento DEIMOS, instalado no telescópio de 10 metros Keck II, e foi possível graças a um fenómeno que Einstein previu e em que um objeto é ampliado pela gravidade de outro que esteja entre ele e o observador. Neste caso, a galáxia detetada estava atrás do enxame de galáxias MACS2129.4-0741, que é suficientemente grande para criar três imagens diferentes da galáxia.

"Como vemos três imagens com exatamente as mesmas características, significa que o objeto sofreu o efeito de uma lente gravitacional", disse Marc Kassis, astrónomo no Observatório Keck, que ajudou a equipa responsável pela descoberta. "O que também é particularmente interessante é que o objeto é pequeno. A única forma de o observarmos seria através de uma lente gravitacional. Tudo isto permitiu à equipa identificar o objeto como uma galáxia comum perto da fronteira do Universo visível."

"Se a luz desta galáxia não tivesse sido ampliada por fatores de 11, 5 e 2, não teríamos sido capazes de a ver," disse Kuang-Han Huang, da UC Davis, membro da equipa e principal autor do artigo. "Encontra-se perto do final da época da reionização, durante a qual a maior parte do hidrogénio entre as galáxias passou de neutro a ionizado (e iluminou as estrelas pela primeira vez). Isto mostra a importância das lentes gravitacionais para compreendermos a população de galáxia ténues que domina a reionização."

As imagens ampliadas da galáxia foram originalmente observadas em separado, tanto em dados do Observatório Keck como do Telescópio Espacial Hubble. A equipa compilou e combinou os espectros obtidos pelo Observatório Keck/DEIMOS das três imagens, confirmando que eram a mesma e que este é um sistema de lente triplo.

"Temos agora bons limites para o final do processo de reionização – para um redshift à volta de 6, ou seja, há 12,5 mil milhões de anos - mas ainda não sabemos muitos detalhes sobre como aconteceu," disse Huang. "A galáxia detetada no nosso trabalho é provavelmente um membro da população de galáxias fracas que guiou o processo de reionização".

"Esta galáxia é entusiasmante já que a equipa infere uma massa estelar muito baixa, 10 mil vezes menor que a da Via Láctea," disse Kassis. "É uma galáxia muito, muito pequena e está a uma distância enorme, pelo que é uma pista para respondermos a uma das perguntas fundamentais em astronomia: o que levou a que o hidrogénio do início do Universo passasse de neutro a ionizado, há cerca de 13 mil milhões de anos? Então as estrelas brilharam e a matéria tornou-se mais complexa."

Fonte da notícia: http://phys.org/news/2016-05-faintest-early-universe-galaxy.html