Os astrónomos detetaram um objeto subestelar que já foi uma estrela, depois da sua massa ter sido consumida pela sua companheira, uma anã branca. A investigação, publicada na revista Nature, teve o apoio parcial de uma bolsa da Royal Astronomical Society.

A descoberta foi feita por uma equipa internacional de astrónomos, ao observar um sistema binário muito fraco, J1433, localizado a 730 anos-luz de distância. O sistema consiste num objeto de baixa massa – com cerca de 60 vezes a massa de Júpiter - numa órbita extremamente curta, de 78 minutos, em torno de uma anã branca (o remanescente de uma estrela como o Sol).

Devido à proximidade, a anã branca devora a massa da sua companheira. Este processo já removeu cerca de 90 % da massa da companheira, que assim passou de uma estrela a uma anã castanha.

A maioria das anãs castanhas são estrelas falhadas, objetos que nasceram com massa insuficiente para poderem brilhar pela fusão de hidrogénio nos seus núcleos. Porém, a anã castanha deste sistema nasceu como uma verdadeira estrela, só que a sua massa tem vindo a ser roubada através de um processo de canibalismo estelar, ao longo de milhares de milhões de anos, até à condição atual.

Para detetar diretamente e caracterizar um sistema que sobreviveu a uma transição tão traumática, o estudo utilizou o instrumento X-Shooter do VLT (Very Large Telescope), em Cerro Paranal, no Chile.

Juan Venancio Hernández Santisteban, principal autor do estudo e estudante de doutoramento na Universidade de Southampton, afirmou: "O X-Shooter é um instrumento único que pode observar, em simultâneo, do ultravioleta ao infravermelho, objetos astronómicos. Permitiu-nos dissecar a luz deste sistema e descobrir o sinal escondido da fraca anã castanha.”

"O conhecimento que temos da evolução dos sistemas binários sugere-nos que, se a estrela companheira pode sobreviver à transição, então as anãs castanhas devem ser comuns neste tipo de sistemas. No entanto, apesar de vários esforços, apenas foram encontrados alguns candidatos a sistemas com evidências provisórias de companheiras anãs castanhas. Os nossos resultados confirmam agora que a transformação bem-sucedida de uma estrela em anã castanha é realmente possível."

Os astrónomos usaram também os dados para mapear a temperatura de superfície da anã castanha. Esta acabou por se revelar não uniforme, uma vez que o objeto subestelar frio é fortemente irradiado pela sua companheira anã branca, muito mais quente. O mapa mostra uma diferença de temperaturas clara entre o lado diurno (o lado virado para a anã branca) e o noturno. Em média, a diferença equivale a 57 graus Celsius, mas as partes mais quentes e mais frias da superfície da anã castanha diferem em 200 graus Celsius.

O Professor Christian Knigge, também da Universidade de Southampton, que iniciou e supervisionou o projeto, declarou: "A construção deste mapa da temperatura de superfície é uma conquista significativa. Em muitos planetas gigantes - os chamados Júpiteres quentes – a irradiação pela estrela hospedeira domina completamente o fluxo interno de calor do planeta. No entanto, para a anã castanha do nosso estudo, o fluxo interno de calor e a irradiação externa são comparáveis​​. Isto representa todo um programa por explorar, e torna estes sistemas em valiosos laboratórios para os estudos futuros."


Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/2831-stellar-cannibalism-transforms-star-into-brown-dwarf